MEXICO-STAD — Juan Orlando Hernández, een veroordeelde drugshandelaar die volgens de aanklagers ‘een cocaïnesnelweg naar de Verenigde Staten heeft geopend’, liep deze week als vrij man de gevangenis in West Virginia uit.
Dit is te danken aan president Trump, die maandag volledige gratie verleende aan Hernández, de voormalige extreemrechtse Hondurese leider die president was. 45 jaar gevangenisstraf voor het ondersteunen van wat de Amerikaanse procureur-generaal ‘een van de grootste en meest gewelddadige samenzweringen op het gebied van drugshandel ter wereld’ noemde.
Het buitengewone uitstel van Trump maakte velen in Latijns-Amerika boos en riep kritische vragen op over zijn escalerende militaire campagne in de regio, die volgens de president gericht is op de bestrijding van de drugshandel.
Dinsdag waarschuwde Trump voor een ‘grondaanval’ in Venezuela, waarvan de linkse leider, Nicolás Maduro, door het Witte Huis is omschreven als een ‘drugsdictator’, die kennelijk van plan is hem uit de macht te dwingen.
“Als Trump wordt beschouwd als een drugsstrijder, waarom zou hij dan gratie verlenen aan een veroordeelde drugshandelaar?” zei Dana Frank, emerita-professor aan UC Santa Cruz, gespecialiseerd in de recente Hondurese en Latijns-Amerikaanse geschiedenis. Hij beschreef het door het Witte Huis aangehangen verhaal over de drugsoorlog als slechts een voorwendsel om de Amerikaanse economische en politieke belangen in de regio te bevorderen en “halfslachtige aanvallen op regeringen die de wensen van Amerika niet volgen” te rechtvaardigen.
De VS hebben tientallen vermoedelijke drugshandelaren op laag niveau gedood bij raketaanvallen op schepen in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan en hebben 15.000 troepen en een vloot van oorlogsschepen en straaljagers ingezet voor de kust van Venezuela.
Venezuela, waar de grootste oliereserves ter wereld liggen, wordt sinds 2013 gecontroleerd door de linkse autoritaire regering van Maduro.
Het Witte Huis heeft dit jaar veel moeite gedaan om Maduro af te schilderen als een drugssmokkelmeester die leiding geeft aan een smokkelbende die bekend staat als het Cartel de los Soles en bestaat uit Venezolaanse topfunctionarissen. Vorige maand de regering benoemd Cartel de los Soles als een buitenlandse terroristische groepering.
Maar veiligheidsexperts in Venezuela en Amerikaanse wetshandhavers zeggen dat het Cartel de los Soles, in tegenstelling tot dat in Mexico, geen goed georganiseerde drugshandelorganisatie is. Ze zeggen dat het onduidelijk blijft of Maduro illegale activiteiten leidt of dat hij simpelweg de andere kant op kijkt, misschien in een poging loyaliteit op te bouwen terwijl zijn generaals zichzelf verrijken. Maduro zegt dat de beschuldigingen vals zijn en dat de VS hem proberen te verdrijven om toegang te krijgen tot Venezolaanse olie.
Het bewijsmateriaal tegen Hernández was daarentegen veel vernietigender.
Hernández was betrokken bij verschillende drugshandelzaken die waren aangespannen door de Amerikaanse autoriteiten, die hem ervan beschuldigden te hebben geholpen bij de handel in 400 ton drugs via Honduras en het aannemen van miljoenen dollars aan steekpenningen van de Mexicaanse kartelleider Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán. Hernández, zo zeiden de aanklagers, gebruikte zijn leger om mensenhandelaars te beschermen en schepte ooit op dat hij “drugs vlak onder de neus van de buitenlanders zou duwen” door de VS te overspoelen met cocaïne.
Hernández benadrukt dat de zaak tegen hem politiek gemotiveerd is en dat zijn veroordeling in 2024 afhangt van de getuigenissen van getuigen – van wie de meesten veroordeelde drugshandelaren zijn – die niet te vertrouwen zijn. De regering-Trump noemde deze redenen deze week bij de uitleg van het presidentiële pardon.
De vrouw van Hernández, Ana García de Hernández, beschouwde de gratie als een daad van gerechtigheid en schreef op sociale media: “Na bijna vier jaar van lijden, wachten en moeilijke beproevingen is mijn man Juan Orlando Hernández TERUG om een vrij man te zijn, dankzij een presidentieel pardon verleend door president Donald Trump.”
Het pardon lijkt verband te houden met de inspanningen van de regering-Trump om de uitkomst van de recente presidentsverkiezingen in Honduras te beïnvloeden.
Voorafgaand aan de stemming van zondag dreigde Trump op sociale media de hulp aan Honduras in te houden als de kiezers niet zouden kiezen voor de conservatieve kandidaat Nasry “Tito” Asfura van de Nationale Partij, waartoe ook Hernández behoort. Trump bekritiseerde ook de huidige president van Honduras, de linkse Xiamora Castro.
De verkiezingsresultaten werden dinsdag nog steeds geteld, maar Asfura was in een spannende race verwikkeld met de andere conservatieve kandidaat van de Liberale Partij, Salvador Nasralla. Castro bleef ver achter.
Sinds zijn terugkeer naar het Witte Huis dit jaar heeft Trump precies dat gedaan dominantie proberen uit te oefenen in Latijns-Amerika, zoals verschillende presidenten van de afgelopen jaren, die deals hebben gesloten met rechtse leiders zoals de Argentijnse Javier Millei en Nayib Bukele uit El Salvador, en linkse regeringen hebben gestraft met tarieven en sancties.
Trump en zijn functionarissen hebben openlijk geprobeerd andere verkiezingen te beïnvloeden, waarbij ze extreemrechtse kandidaten steunden bij recente verkiezingen in Argentinië en Peru.
“Dit is een onderdrukking van het democratische proces”, zei Frank. “Dit is een gebroken hart voor de soevereiniteit van deze landen.”
In eigen land heeft Trump herhaaldelijk ingegrepen in het rechtssysteem door gratie te verlenen.
De opschorting van de straf van Hernández komt te midden van een hele reeks clementieacties van de president, wiens gratieadvocaat, Ed Martin, openlijk heeft gepleit voor een onderzoek van het ministerie van Justitie dat de politieke vijanden van Trump zou belasten, evenals clementie voor zijn vrienden en bondgenoten. “Er blijft geen MAGA achter”, schreef Martin in mei op sociale media.
Juridische experts zeggen dat de gratie en afkoop van de president gericht lijken te zijn op personen die beschuldigd worden van machtsmisbruik en witteboordencriminaliteit – het soort misdaden waarvan Trump zijn hele volwassen leven is beschuldigd.
De afgelopen weken heeft de president clementie aangeboden George Santoseen voormalig congreslid veroordeeld wegens het oplichten van donoren, en David Gentile, een private equity-manager veroordeeld voor een plan van $1,6 miljard waarvan de aanklagers zeiden dat het duizenden gewone investeerders oplichtte.
Hij vergeeft ook Changpeng Zhaoeen crypto-financieel directeur met banden met de familie Trump die schuldig pleitte aan het witwassen van geld, evenals Paul Walczak, een directeur van een verpleeghuis die schuldig pleitte aan belastingmisdaden, maar zijn moeder kreeg hem gratie tijdens een Mar-a-Lago-diner.
De gratiewet heeft de basis van Trump verdeeld, van wie sommigen zien dat de president conservatieve stemmen beschermt die te maken krijgen met politieke vervolging onder de regering-Biden. Anderen zien Trump nog steeds als een bescherming van zijn rijke bondgenoten, aangezien een groot deel van het land met een betaalbaarheidscrisis wordt geconfronteerd.
Linthicum rapporteerde vanuit Mexico City en Wilner vanuit Washington.
