Mohammed Ali nooit een tekort aan opties wanneer hem wordt gevraagd de zwaarste tegenstander te noemen waarmee hij ooit te maken heeft gehad.
De carrière van “The Greatest” was gevuld met historische momentenspannend drama en een reeks vechters die zijn ego willen neerhalen. 21 jaar lang en 61 gevechten reisde hij de wereld rond en nam het op tegen iedereen, inclusief Joe Frazier, George Foreman en Ken Norton.
Maar in een interview met Ring-tijdschrift voor hun ‘Best I Faced’-serie onthulde Ali de man die hij als zijn sterkste beschouwt – een vechter die vandaag de dag ‘de slechtste man ter wereld’ zou worden genoemd: Sonny Liston.
“Het zwaarste was mijn gevecht met Sonny Liston, toen ik in 1964 de titel won.
Ik was jong en bewonderde Listons talent enorm. Hij kan alles behalve dansen.
Liston had een ongelooflijke prik, kon met beide handen slaan, was slim in de ring en was zo sterk als elk zwaargewicht dat ik ooit heb gezien…
Ik respecteer hem nog steeds als een van de grootste zwaargewichtboksers aller tijden.”
Ali, toen bekend als Cassius Clay, deed er mondeling alles aan om Liston tijdens het opbouwproces te vermoeien.
“Hij is ook lelijk. Als hij de ring in en uit gaat. Omdat ik de underdog ben (8-1) en gek doe bij de weging, denkt iedereen dat ik doodsbang ben.”
Maar in de ring bewees Ali het tegendeel. Liston was geen partij voor de superieure vaardigheden van de uitdager. Aan het einde van de vierde ronde en in de vijfde klaagde Ali echter dat zijn ogen brandden, waarbij hij de irritatie aan Listons handschoenen de schuld gaf.
Aan het einde van de zesde ronde slaagde Liston er niet in om door te gaan naar de volgende ronde, trok zich terug en kroonde Ali tot de nieuwe zwaargewichtkampioen. Een jaar later ontmoeten ze elkaar weer. Ali zou opnieuw winnen, maar verdere controverse omringde de herkansing vanwege een “spookstoot”.
