Kentucky nam maandag afscheid van Mark Stoops, de meest winnende voetbalcoach in de schoolgeschiedenis die “het programma transformeerde en de verwachtingen bijstelde” in Lexington.
Stoops, 58, verzamelde een record van 82-80 in 13 seizoenen bij de Wildcats. Hij leidde hen naar een seizoen met 10 overwinningen en Citrus Bowl-overwinningen in de seizoenen 2018 en 2021.
Maar Kentucky won met 4-8 in 2024 en 5-7 in 2025, waarbij hij zaterdag zaterdag met 41-0 verloor van rivaal Louisville.
Atletiekdirecteur Mitch Barnhart zei maandag dat de school besloot ‘een nieuwe richting in te slaan’. Kentucky is Stoops een uitkoopbedrag verschuldigd van ongeveer $ 37,7 miljoen, of 75% procent van het resterende salaris op zijn contract.
“Ik wil Mark bedanken voor zijn toewijding en leiderschap gedurende de afgelopen dertien jaar, en het allerbelangrijkste: de vriendschap die deze reis samen heeft gemarkeerd”, zei Barnhart in een persbericht. “Zijn ambtstermijn heeft het programma getransformeerd en de verwachtingen gereset. Zijn ambtstermijn hier was gevuld met memorabele overwinningen, een reeks historische back-to-back bowlingprestaties en een toewijding aan de ontwikkeling van jonge mannen, zowel op als buiten het veld.”
Stoops werd na de nederlaag van zaterdag gevraagd of er een kans was dat hij zou aftreden.
‘Ik bedoelde het niet minachtend voor je,’ zei Stoops. ‘Ik bedoel, alsof ik wegga? Maak je een grapje? Nee, nul betekent nul.’
“De kans dat ik vertrek is nul procent”, vervolgde Stoops. ‘Wat mij betreft blijf ik hier. Nu heb ik geen controle over de beslissingen die worden genomen. Als je het mij vraagt, zou ik nul hebben gezegd. Nul betekent nul. De kans dat ik vertrek, is nul procent.’
Kentucky is het vijfde SEC-team dat dit jaar zijn coach ontslaat, en de stap komt pas nadat vier andere teams – LSU, Arkansas, Auburn en Florida – zijn vervanger al hadden aangenomen.
De Wildcats zullen in een dunnere coachingmarkt gaan werken, waarbij Alex Golesh uit Zuid-Florida, Jon Sumrall uit Tulane en Ryan Silverfield uit Memphis helemaal klaar zijn om zich aan te sluiten bij respectievelijk Auburn, Florida en Arkansas. LSU huurde ook Lane Kiffin in van Ole Miss.
“Kentucky Football is gepositioneerd voor succes”, zei Barnhart. “We zullen de nodige investeringen blijven doen om topcoaches, spelers en ondersteunend personeel te werven. Dit omvat het volledig financieren van het delen van inkomsten en NIL-mogelijkheden, het bieden van ultramoderne faciliteiten en het garanderen dat onze student-atleten alle middelen hebben om te gedijen.
“Onze missie is duidelijk: het bouwen van een kampioenschapsprogramma voor de inwoners van Kentucky. We verwelkomen dit moment met optimisme en vastberadenheid, in het vertrouwen dat Kentucky Football in het volgende hoofdstuk nieuwe hoogten zal bereiken en groot succes zal boeken.”
Schoolpresident Eli Capilouto legde een verklaring af waarin hij het besluit van Barnhart om Stoops te beëindigen ondersteunde.
“Ik wil Coach Stoops bedanken voor zijn dertien jaar dienst en leiderschap aan de Universiteit van Kentucky”, zei Capilouto. “Hij hielp de heropleving van het programma te leiden en behaalde historische resultaten. We waarderen enorm wat hij heeft bereikt met dit programma en met de steun van een toegewijde staf van de Britse atletiek, uitstekende jonge mensen en een ongelooflijke schare fans.”
“Het is heel belangrijk voor ons om competitief en succesvol te zijn in het voetbal. Dat is ons doel. Dit is onze focus. We zijn van plan succesvol te zijn.”
Stoops leidde de Wildcats van 2016 tot 2023 naar acht opeenvolgende bowl-games, waarvan hij er vier won. Hij werd in 2018 uitgeroepen tot SEC Coach of the Year. Kentucky piekte tijdens zijn termijn in 2022 op nummer 7 in de Associated Press.
–Media op veldniveau
