True Whitaker wil slagen in haar auditie “Ik hou van LA,” of, destijds, ‘The Untitled Rachel Sennott Project’.
Hij voelde een sterke band met de rol en droomde ervan samen te werken met Sennott, de maker en ster van de show. Maar op de dag dat ze haar auditie moest filmen, waren haar vrienden allemaal aan het rondhangen, dus kon ze maar één persoon om hulp vragen bij de scène: haar met een Academy Award bekroonde vader.
Dit is de eerste keer dat True en haar vader, Bosbleekmiddel, hadden samengewerkt aan een auditie, en hij zei dat ze de stof urenlang hadden bestudeerd. Uiteindelijk zei hij dat ze er allebei vertrouwen in hadden dat hij het zou bestellen.
“Hij zei: ‘Het zou zonde zijn als je hem niet krijgt, want hij weerspiegelt echt een deel van jou en ik heb echt het gevoel dat je hem daarheen kunt brengen’”, zei ze. “En ik dacht: ‘Dat denk ik ook.’ Ik heb nog nooit zulke sterke gevoelens voor een personage gehad. Ik voel me gezien.”
De rol in kwestie is Alani Marcus, het hoofdpersonage uit de HBO-serie en de dochter van een beroemde Hollywood-filmmaker. Natuurlijk zijn er overeenkomsten tussen Whitaker en Alani wat betreft hun afkomst en privileges – Whitaker ontkent dat niet. Maar de relatie gaat veel verder dan het nepo-babylabel. De ‘botten’ van de acteur en het personage zijn vergelijkbaar, zei hij.
“Hij is als een lichtere versie van mij, of een versie van mij die hun trauma heeft overwonnen, heel aardig, behoorlijk positief. Hij zou ook een Kreeft moeten zijn (zoals ik), maar hij heeft misschien niet zo tranen in de ogen. Hij lijkt de hele tijd zo optimistisch, als een eigenwijze optimist, ” zei ze.
“En natuurlijk ben ik niet zo donker en eng, maar weet je, ik heb geleefd, ik ben 27. Ik woon in New York en het is hier behoorlijk eng”, voegde hij er lachend aan toe.
“I Love LA” ging eerder deze maand in première en volgt een groep creatievelingen van eind twintig die hun weg zoeken door de chaos van hun leven en carrière in Los Angeles (HBO heeft de serie onlangs vernieuwd voor een tweede seizoen). Sennott schittert als Maia, die in talentmanagement werkt en vervolgens leiding geeft aan haar vriendin, de levendige influencer Tallulah (Odessa A’zion). Jordan Firstman schittert als Charlie, een ondernemende stylist van beroemdheden. Alani rondt de groep af als een opgewekte, spiritueel ingestelde vriendin die, in tegenstelling tot alle anderen, niet haar best doet om haar carrière vooruit te helpen.
“Ik ben duidelijk niet zo donker en eng, maar weet je, ik heb geleefd, ik ben 27 jaar oud”, zei acteur True Whitaker.
(Christina House / Los Angeles Times)
Whitaker zei dat de cast en de creatievelingen de show aanvankelijk hadden opgevat als ‘Entourage’ voor ‘it’-meisjes.’ Het weerspiegelt ook “hoe belachelijk de meeste twintigers zijn en ook hoe belachelijk de wereld om ons heen is”, zei Whitaker.
De acteur zei via een Zoom-oproep vanuit haar appartement in New York City dat ze zich aangetrokken voelde tot de rol toen ze een vriendin hielp bij het filmen van de auditie voor Tallulah door de regels van Alani buiten de camera voor te lezen. De scène concentreert zich op een ruzie over welke hotspot-bakkerij Maia’s verjaardagstaart kreeg: Milk Bar of Sweet Lady Jane. Whitaker realiseerde zich dat de cadans, de spreeklust en zelfs de bakkerijvoorkeuren van Alani’s personage de hare weerspiegelden.
Alani “was absoluut een Sweet Lady Jane-meisje”, zei Whitaker, en merkte op dat haar overleden moeder, Keisha Nash Whitaker, grote evenementen markeerde met taarten uit de bakkerij, waaronder een babyshower toen ze True verwachtte, en True’s eerste verjaardag.
Het niveau van begrip dat hij heeft over Alani, en Whitakers verlangen om haar menselijk te maken, maken een personage dat ooit als herkenbaar, dom of zelfs irritant werd beschouwd, tot een zelfbewuste favoriet bij fans.
Alani wordt voor het eerst gezien in de serie terwijl hij van de achterbank van een SUV stapt en de bestuurder vraagt daar te wachten terwijl de groep “gewoon één rondje gaat doen” rond het Silver Lake Reservoir. Even later smeekt ze Charlie om een ‘lelijke man’ in te huren om haar belastingen te betalen, en hij doet de betaaldag van $ 10.000 die Tallulah heeft ontvangen af als ‘niets’. Later in de serie komt hij per ongeluk een bijeenkomst binnen bij het productiebedrijf van zijn vader en gaat aan de slag als ‘VP van creatieve projecten’ – een titel waarvan hij zelfs toegeeft dat deze nep is – en beschrijft een gekke jeugd vol rijkdom en privileges (en enigszins afwezige ouders).
In een aparte oproep prees Sennott het vermogen van Whitaker om zijn karakter zo warm te maken, ondanks zijn goed opgevoede opvoeding en onverstoorbare wereldbeeld.
“Hij legt zoveel hart in zijn personages – karakters die je gemakkelijk kunt beoordelen of waarmee je je kunt identificeren”, zei Sennott. “Ze heeft gewoon veel hart en diepte toegevoegd aan Alani… Het is een moeilijke balans, maar ik heb het gevoel dat ze het echt goed heeft gedaan.”
In aflevering 2 geeft Alani advies aan medewerkers van het productiebedrijf van haar vader als ze haar vertellen dat ze een tv-serie maken die lijkt op ‘Clueless’ van Gen-Z. ”
(Kenny Laubbacher/HBO)
Sennott zei dat het personage oorspronkelijk kouder moest zijn dan Alani in het eindproduct, maar nadat hij Whitaker had ontmoet, vond hij de acteur ‘grappig, lief en warm, en je houdt nog steeds van hem, wat hij ook zegt.’ Sennott en zijn schrijvers pasten het personage vervolgens aan om ‘een deel van zijn warmte en oprechtheid vast te leggen’.
Hoewel ze toegeeft dat ze ‘niets goeds van plan was’ als middelbare scholier aan de Oakwood School in North Hollywood, zegt Whitaker dat haar opvoeding niet zo wild was als die van Alani, en dat ze er geen zin in heeft dat het personage haar achternaam opgeeft. Toch aarzelt Whitaker niet om te spelen met het beeld van een rijke jongen uit L.A. die profiteert van vriendjespolitiek.
Het enige wat hij zich afvroeg was of het spelen van de rol te veel was, maar uiteindelijk besloot hij dat het grappig was – en dat hij het goed kon.
“Ik heb geleefd als mezelf, als een ‘nepo-baby’, als de dochter van mijn vader en moeder, dus ik begrijp die ervaring, en ook ik, net als Alani, schaam me er niet voor”, zei ze. “Ik ben zo trots op mijn ouders en zo trots op mijn vader omdat hij zo’n impactvolle carrière heeft gehad. Hij is zo’n inspiratiebron.”
Uit de vierde aflevering van de serie, die zondag werd uitgebracht, bleek dat Alani enorm verliefd is op beroemdheden Elia Houtster uit de ‘Lord of the Rings’-franchise. De bemanning was uitgenodigd voor een feest bij hem thuis, maar toen ze aankwamen, was hij nergens te bekennen. Totdat Maia en Alani de borden negeren om beneden te blijven en hem aantreffen in zijn slaapkamer terwijl hij YouTube-video’s aan het kijken is op de grote tv; de laatste werd bang en verliet de kamer. Zodra Alani haar kalmte heeft herwonnen, gaan ze weer naar binnen en raken snel bevriend met Wood, die een agorafobische, overdreven versie van zichzelf speelt. Hij stelt voor dat Alani en Maia een gewaad dragen om op zijn bed te zitten, waardoor de meisjes zijn vreemde maar warme sfeer aanzien voor een uitnodiging voor een trio. Dit zorgde ervoor dat Wood een enorme inzinking kreeg toen een clip van “All Star” uit Smash Mouth’s “Shrek” op de achtergrond werd gespeeld. (“We hebben de situatie verkeerd geïnterpreteerd”, riep Maia.)
“Elke scène onderweg wordt vreemder en verhevener, en het is erg leuk”, zegt Elijah Wood over zijn werk met True Whitaker en Rachel Sennott. (Kenny Laubbacher/HBO)
Toen ze het script voor de aflevering kreeg, bekeek Whitaker, die toegeeft dat ze “geen ‘Lord of the Rings’-meisje was toen ze opgroeide”, de film bingewatchend, gretig om de capriolen van de scène vast te leggen. Hij had ook het idee om wat Elfs te improviseren, een fictieve taal in de romans van JRR Tolkien. Hij was nerveus – hij legt uit dat hij ‘niet vloeiend is’ – maar het was een keuze die zijn vruchten afwierp, en het moment haalde de finale. ‘Ik zal altijd van je houden, Elia!’ schreeuwde hij in de taal terwijl Alani en Maia wegrenden.
Whitaker zei dat Wood verrast – en onder de indruk – was van de improvisatie. In een afzonderlijk telefoongesprek zei Wood dat de toevoeging van Elvish “mij verraste. Wat geweldig om op de scène te brengen.”
Wood, die zei dat hij gewoonlijk terughoudend was om welke versie van zichzelf dan ook op het scherm te spelen, was geïnteresseerd in het zien van het script nadat Sennott hem benaderde omdat hij een fan was van zijn eerdere werk. Toen hij zag wat er op de pagina stond, vond hij het ‘erg grappig’. Het werken met Sennott en Whitaker gedurende twee dagen om hun scènes te filmen was “een heel leuke omgeving om in te spelen”, zei hij. Hij prees de scherpe komische timing van Whitaker en de unieke keuzes die hij maakte in zijn optredens gedurende de serie.
“Hij speelt een nogal moeilijk personage om te spelen – zeer zelfverzekerd, maar niet superintelligent. Het is moeilijk om vaag te spelen, omdat het heel breed kan zijn, maar zijn werk is erg intelligent en genuanceerd”, zei hij. “Hij bedenkt echt manieren om te verbeteren wat hij doet en speelt in de context van dat personage. Ik hou van zijn werk. Hij is een van de grappigste delen van de show.”
Whitaker zegt dat zijn hersenen ‘een hele grappige plek’ zijn en schrijft toe dat het gevoel voor humor van zijn moeder hem een scherp randje geeft.
(Christina House / Los Angeles Times)
Whitaker zegt dat hij het gevoel heeft dat hij altijd grappig is geweest – dat dankt hij aan de humor van zijn moeder – maar hij kwam toch met enige angst naar “I Love LA” en noemde zichzelf de “groenste” acteur in de hoofdrol. De ondersteunende omgeving helpt hem echter gemakkelijk te verkennen. De cast is meer geworden dan alleen medewerkers en heeft tijdens de opnames van de show echte en betekenisvolle vriendschappen ontwikkeld. Whitaker verontschuldigde zich voor de sms-berichten die binnenkwamen tijdens ons gesprek: “De castgroepchat deed me ontploffen”, zei hij.
Een groot deel van zijn ervaring met de serie was een wensvervulling, deels omdat hij jaren voordat ‘I Love LA’ werd ontwikkeld met Sennott had samengewerkt, maar vooral omdat hij er al sinds zijn kindertijd van droomde acteur te worden. Hij voelde zich in zijn vroege jaren geïntimideerd om acteren te benaderen vanwege de interesse van zijn vader in het veld.
De oudste Whitaker zei tegen hem: ‘Als je wilt gaan acteren, moet je het op de juiste manier doen en leren. Je wordt niet zomaar iemand die zegt:’ Ik ga acteren. Dat is geen probleem. Het is een kunstvorm en een vaardigheid die je moet aanscherpen en waarvan je de geschiedenis moet leren kennen.’ ”
Ze zou hem ook aanraden voorzichtig te zijn met de projecten waarbij hij betrokken raakt, en te bedenken dat alles wat hij doet zijn archief, zijn nalatenschap zal worden.
“Ik kan op dit moment geen perfecter project voor mij bedenken”, zei Whitaker. “Het is iets waar ik voor altijd blij mee ben om eraan gehecht te zijn.”
