Wanneer de FTC consumenten waarschuwt voor oplichting door de overheid, bedoelen we meestal frauduleuze telefoontjes die beweren afkomstig te zijn van de IRS of andere officiële kantoren. Zoals uit een onlangs door de FTC aangekondigde zaak blijkt, zijn dit echter niet de enige nep-overheidsbedrijven die consumenten kunnen bedriegen. Schikking van $ 2,2 miljoen met Amerikaanse immigratiecentra andere bedrijven waarschuwen voor de gevaren van het doorgeven van misleidende connecties met overheidsinstanties.
Waar moeten consumenten heen als ze hun groene kaart willen verlengen of naturalisatie willen aanvragen? Natuurlijk voeren ze online termen als ‘USCIS’, ‘INS’ of ‘US Immigration’ in om de juiste overheidssite te vinden. Volgens de FTC vinden ze op die manier resultaten met slogans als “USCIS Forms – Easy Online Forms for Green Card & Citizenship.”
Met één klik worden ze naar een site geleid die lijkt op een officiële webpagina van de overheid. Ten eerste zijn er de URL’s – usimmigration.us, uscitizenship.info, enz. Dan zijn er het rode, witte en blauwe kleurenschema, het Vrijheidsbeeld, een paspoort en een foto van de toenmalige president Obama. Bovendien zien mensen die bijvoorbeeld zoeken naar het I-90 Green Card Extension Form een link met de exacte naam van het betreffende document. Volgens de FTC betaalden mensen tussen de $120 en $300 en voerden ze een grote hoeveelheid persoonlijke informatie in, allemaal in de veronderstelling dat ze documenten rechtstreeks bij een overheidsinstantie indienden.
Maar blijkbaar niet. Ondanks het verschijnen van de pagina’s bevonden consumenten zich feitelijk op een van de vele commerciële sites die de beklaagden gebruikten om hun ‘wizardsoftware’ te verkopen voor het invullen van immigratieformulieren van de overheid. En het geld dat consumenten betalen, wordt niet gebruikt voor dossierkosten van de overheid. Rechtstreeks in de zak van de verdachte.
Naast de beloning van $2,2 miljoen hebben de beklaagden ermee ingestemd om duidelijk bekend te maken dat: 1) hun sites geen banden hebben met de overheid; 2) mensen moeten immigratieaanvragen afzonderlijk indienen bij de bevoegde overheidsinstantie; en 3) het publiek moet de toepasselijke aanvraagkosten afzonderlijk aan de overheid betalen. Dat voorgestelde volgorde verbiedt de beklaagden – voorzitter Cesare Alessandrini en Forms Direct, Inc., die zaken doet als Amerikaanse immigratiecentra – ook om enige band met de overheid te beweren of te impliceren.
Wat is de boodschap voor andere bedrijven?
Vermijd affiliate-pooling. Bekijk uw advertenties en website vanuit het perspectief van uw doelgroep. Kunnen potentiële klanten ten onrechte de indruk hebben dat uw bedrijf banden heeft met een overheidsinstantie? Vermijd elke vermeende connectie met lokale, provinciale of federale overheidskantoren.
Denk aan het grote geheel. Dat klacht in dit geval onder verwijzing naar de woorden die de beklaagden gebruikten om hun eisen aan de consumenten over te brengen, evenals hoe hun website eruit ziet. Dat komt omdat, volgens FTC-fraudebeleidsverklaring“De Commissie zal het hele advertentie-, transactie- of transactieproces evalueren om te bepalen hoe redelijk consumenten erop zullen reageren.” Hieronder vallen met name visuele afbeeldingen en het weglaten van materiële informatie. Verstandige bedrijven zullen de al lang bestaande normen van de FTC voor een ‘schone indruk’ in gedachten houden en voorzichtig zijn bij het maken van hun teksten, het selecteren van afbeeldingen en het kiezen van wat ze wel en niet tegen de consument zeggen.
