Op een zonnige zaterdagmiddag vorige maand in Los Angeles kozen gretige fans voor de verduisterde studio van CBS Television City waar een reünie met de geliefde familie Barone uit ‘Everybody Loves Raymond’ zou plaatsvinden. Fans van de Emmy-winnende sitcom kwamen bijeen voor een live opname van de 90 minuten durende 30-jarig jubileumspecial, die maandag op CBS werd uitgezonden.
“Dit is een item op de bucketlist”, zegt Kim Brazier, een oude fan, die vanuit Gulfport, Miss, is overgevlogen. “Ik heb net ‘Everybody Loves Raymond’ gezien.’ Ik herhaalde het. Ik kijk ernaar als ik me ’s ochtends klaarmaak, en het is een soort slaapliedje als ik naar bed ga.’
Deze populaire sitcom, die negen seizoenen lang werd uitgezonden van 1996 tot 2005, staat bekend om zijn hilarische weergave van de gezinsdynamiek. Ray Romano speelt sportjournalist Ray Barone, getrouwd met Debra (Patricia Heaton). Het echtpaar voedt drie jonge kinderen op terwijl ze te maken hebben met huwelijksproblemen, lastige ouderschapsmomenten en voortdurende inmenging van ouders Ray, Marie en Frank (Doris Roberts En Peter Boyle), die aan de overkant van de straat woont met Ray’s jaloerse en onderdrukte broer, politieagent Robert (Brad Garrett).
Tijdens de reünie was de sfeer gevuld met nostalgie toen Romano en de maker van de show, Phil Rosenthal, vanuit hun huiskamers live-opnames uitvoerden die ze ooit wekelijks naar miljoenen huishoudens brachten. De set werd zorgvuldig nagebouwd voor het evenement, inclusief de Barone-bank, die Romano nu bezit en voor het evenement uit zijn huis heeft verplaatst.
De castleden werden de hele middag één voor één naar voren gebracht en bleven allemaal op het podium naarmate het panel vorderde, waaronder Rosenthals vrouw, Monica Horan, die Roberts oude vriendin Amy speelde.
Ray Romano en Phil Rosenthal liepen het podium op voor de reünie ter ere van het 30-jarig jubileum, die net als de serie werd opgenomen voor een live studiopubliek.
(Matthew Taplinger/CBS)
De groep haalde herinneringen op aan hun samenwerking en deelde hun favoriete afleveringen, vergezeld van fragmenten op de omringende schermen met fragmenten van hilarische regels, geïmproviseerd door Romano en Garrett, waardoor hun collega’s brulden van het lachen. Terwijl elk segment speelt, kijken Rosenthal en de cast toe, volledig in beslag genomen met een glimlach op hun gezicht, terwijl het publiek in vervoering zit en deze kostbare momenten opnieuw beleeft.
Anderhalve week later, in een Zoom-interview met Rosenthal en Romano, dacht Romano na over zijn terugkeer op de set. “Het was heel emotioneel en echt. In het begin voelde het heel vreemd om terug te zijn, alsof we terug in de tijd waren”, zei Romano. “En nadat we wat grapjes hadden gemaakt en ons een tijdje op ons gemak hadden gevoeld, was het alsof we nooit zijn weggeweest.”
Net als de reünie werd de originele serie gefilmd voor een live studiopubliek, een bewuste keuze om de energie in de kamer vast te leggen. “We hadden mij, een cabaretier en een komedieschrijver, en we wilden de lach horen”, zei Romano.
En er werd veel gelachen. Rosenthal vertelde het publiek tijdens de opnames dat de cast vaak moest pauzeren na een punchline om het gelach te laten wegsterven. Soms, zei hij, duurde het lachen zo lang dat afleveringen moesten worden verwijderd. Het enige moment waarop het publiek niet geschokt is, is wanneer Romano het echt nodig heeft. Hij sneed ooit zijn hand af tijdens een scène waarin hij kaas aan het snijden was; Romano ging naar het ziekenhuis om hechtingen te krijgen en keerde daarna terug om de aflevering af te maken.
Vanaf het podium vertelde Romano het verhaal verhaal over de oorsprong van het evenementdie begon met zijn stand-up comedy-debuut in 1995 in de ‘Late Show With David Letterman’. Zijn routine van vijf minuten concentreerde zich op het opvoeden van haar peuterkinderen en verloor haar perspectief op op volwassenen gerichte humor. Hij merkte op dat de laatste grap die hij schreef stamde uit de tijd dat zijn tweelingzonen nog baby’s waren – een stukje over het rinkelen van zijn autosleutels om ze aan het lachen te maken – wat hij fysiek demonstreerde tijdens de voorstelling. Nadat het publiek van de “Late Show” lachte, ging hij nog een stap verder. ‘Ik ben blij dat je erom hebt gelachen,’ zei hij. ‘Als dat niet het geval is, moet ik daarheen gaan en mijn neus in je maag wrijven.’
De cast van “Everybody Loves Raymond” tijdens het filmen van de laatste aflevering van de serie, die werd uitgezonden in mei 2005.
(Richard Cartright/CBS/AP)
Ondertussen zat Rosenthal, destijds schrijver van de ABC-sitcom ‘Coach’, thuis met Horan naar de set van Romano te kijken. Dit werd onmiddellijk gevoeld door het echtpaar. “Ik moest er hardop om lachen”, zei hij. “We hadden net een kind gekregen en de stof was heel interessant.”
Twee weken later, toen Lettermans productiebedrijf Romano een ontwikkelingsovereenkomst aanbood, ontmoette hij Rosenthal, en de twee begonnen een sitcom te vormen, waarin ze hun gevoeligheden vermengden. Rosenthal zei dat de resulterende show een combinatie was van zijn sitcom-ervaring met Romano’s gevoel dat alles op waarheid geworteld moet zijn. “Het moet echt en eerlijk aanvoelen”, zei Rosenthal. “En je doet niets alleen maar om te lachen. We hebben een regel in de schrijverskamer: ‘Kan dit gebeuren?’ Hebben we onze geloofwaardigheid zo sterk vergroot dat we de band met het publiek hebben verbroken?”
Ze ontwikkelden de show rond hun eigen leven, waarbij ze Barone’s kinderen naar Romano modelleerden en materiaal uit zijn Letterman-routine verwerkten. Het personage van Robert is gebaseerd op Romano’s echte broer, een politieagent uit New York City wiens bittere opmerking toen Romano een prijs won – “Iedereen houdt van Raymond” – de titel van de show werd en een zin die zijn fictieve tegenhanger in de pilot uitspreekt.
Rosenthal droeg ook zijn eigen familie-inspiratie bij, waarbij hij Ray’s tv-moeder baseerde op zijn moeder, met Romano-aspecten. Tijdens de jubileumspecial vertelde hij het publiek met een knipoog dat zijn moeder altijd volhield dat het personage ‘overdreven’ was.
Phil Rosenthal, links, en Ray Romano op de set van “Everybody Loves Raymond.” (Sonja Flemming/CBS)
Brad Garrett, links, speelt Ray’s broer en Patricia Heaton speelt Debra, Ray’s vrouw in de serie. (Sonja Flemming/CBS)
Toen het tijd was voor de casting, deden ongeveer twintig vrouwen auditie om de vrouw van Ray te spelen, maar Heaton slaagde erin, met een gedurfde keuze die haar onderscheidde. Hij was de enige acteur die Romano daadwerkelijk kuste tijdens de auditie, terwijl de rest hem alleen maar imiteerde. Pas tijdens de reünie ontdekte Heaton op het podium echter dat hij de enige was die het deed.
De reünie onthulde ook dat Garrett’s rol als Robert een verrassing was voor Romano. Zijn oudere broer of zus is kleiner dan hij, terwijl Garrett 1,80 meter lang is, waardoor Romano grapt dat er twee broers tegelijk in de rol spelen.
Rosenthal merkte op dat hij, om de schijn van nepotisme te voorkomen, zijn vrouw nooit voor de rol van Amy had voorgesteld. In plaats daarvan heeft een schrijver van de show zijn naam naar voren gebracht.
De reünie eerde ook Boyle en Roberts, die respectievelijk in 2006 en 2016 stierven. De opnames vielen samen met Boyle’s 90ste verjaardag, en zijn vrouw, Lorraine, zat in het publiek. Romano vertelde dat Boyle in niets lijkt op zijn boze karakter, Frank. Tijdens de eerste training gaf Boyle een nerveuze Romano wat advies: “Het is net water. Laat het gewoon stromen.”
Roberts was ondertussen de hoofdrolspeler van de show, zowel op als buiten het scherm, bekend om het maken van een pot soep in zijn kleedkamer en het wroeten voor zijn cast. Horan herinnerde zich Roberts als professioneel en beschermend, en wees erop wanneer iemand ongewild Horans licht blokkeerde bij een schot.
Frank en Marie, gespeeld door Peter Boyle en Doris Roberts, werden herdacht tijdens de reüniespecial. De opname viel samen met Boyle’s 90ste verjaardag.
(Robert Voets/CBS)
Later op de avond was er nog een ontroerend moment toen Madylin Sweeten en haar jongere broer Sullivan Sweeten, die de kinderen van Ray en Debra, Ally en Michael Barone, zich bij het panel voegden. Madylin was 5 jaar oud toen de show begon, terwijl Sullivan 16 maanden oud was. Zijn tweelingbroer, Sawyer, die ook op de show verscheen als Michael’s tweelingbroer, Geoffrey, overleed in 2015 door zelfmoordvlak voor zijn twintigste verjaardag.
Sprekend over zijn overleden broer, zei Sullivan dat hij positief probeert te blijven door na te denken over zijn beste momenten met Sawyer, en vertelde dat de meeste daarvan op de set van de show plaatsvonden. Madylin zei dat zij en Sullivan samenwerken met de National Suicide Prevention Hotline, en merkte op dat de overgrote meerderheid van de mensen die hulp zoeken nog steeds overleeft.
Madylin is nu 34 en moeder en denkt terug aan haar jeugd in de hitserie. Destijds was hij te jong om het belang ervan volledig te begrijpen, waaruit blijkt dat hij zich herinnert dat hij een jaar van streek was toen hij niet kon deelnemen aan een toneelstuk op school omdat hij op de set moest zijn. Terwijl de kinderscènes van Barone op het podium spelen, veegt hij de tranen weg als hij Sawyer als kind ziet.
Het is gemakkelijk om te zien waardoor de cast als een echt gezin voelt. Hun chemie vulde de studio opnieuw en hun relatie hield stand.
“Stel je voor dat je negen jaar met mensen doorbrengt en daarna contact houdt”, zei Rosenthal. ‘Phil en ik zien elkaar de hele tijd,’ voegde Romano eraan toe, voordat Rosenthal tussenbeide kwam: ‘Onze families gaan samen op vakantie.’ Ze vertelden dat ze die dag hadden geluncht met de schrijvers van de show.
De genegenheid tussen spelers wordt alleen geëvenaard door de toewijding van de fans die de studio vullen. Gedurende de opname brulde het publiek van het lachen, juichte en klapte, een bewijs van hoe diep de show ingebed blijft in de levens van mensen. Zelfs twintig jaar na de finale houdt iedereen nog steeds van Raymond.
“Het was de ultieme eer”, zei Rosenthal over de enthousiaste fans die de reünie bijwoonden. “We kunnen gelukkig sterven omdat we iets van eeuwige waarde hebben geproduceerd.”
Op de vraag waarom ze nooit een reboot hebben overwogen, was Romano duidelijk. “Dit is ons erfgoed, dit is onze baby en we willen er goed mee omgaan”, zei hij. “We wilden met een goed gevoel vertrekken en als beste uit de bus komen, en dat hebben we ook gedaan.”
