De foto’s van Peter Turnley tonen ‘een ander Californië’ van landarbeiders in 1975

Wanneer fotograaf Peter Turnley Toen hij nog maar twintig jaar oud was, nam een ​​kennis van het California Office of Economic Opportunity contact met hem op met een vraag. Zou hij er interesse in hebben om vier maanden vrij te nemen van school in Michigan om naar het westen te gaan, rond te reizen en de arme bevolking en de arbeidersklasse van de staat te fotograferen? Een gretige Turnley greep de kans en bracht uiteindelijk de zomer van 1975 door in Californië in zijn kleine witte Volkswagen, waar hij van alles deed, van tijd doorbrengen met migrerende landarbeiders in de San Joaquin-vallei, in de trein rijden met reizigers die op zoek waren naar werk, en praten met inwoners van Oakland over hoe ze rondkwamen.

Maar toen stopte zijn OEO-contactpersoon midden in het project en hoewel Turnley zegt dat hij een reeks afdrukken naar de afdeling had gestuurd, waren ze nooit af. Dat zal allemaal veranderen op 4 december, wanneer deze foto’s – samen met andere gemaakt door nieuwsfotografen in zijn huidige woonplaats Parijs – zullen worden gemaakt. te zien in de Leica Gallery in LA.

Waarom dacht OEO California in 1975 aan jou voor dit project?

Toen ik eerstejaars was op de universiteit van Michigan, keerde ik tijdens de winterstop terug naar Fort Wayne, Indiana, waar ik vandaan kwam. Er was destijds een zeer vooruitstrevende burgemeester aan de macht en hij bracht een zeer interessante groep mensen samen in zijn stadsbestuur.

Toen ik op 16-jarige leeftijd begon met het maken van foto’s, besloot ik ze te gebruiken om te proberen de wereld te veranderen, en ik heb echt bewondering voor fotografen die fotografie hebben gebruikt om het overheidsbeleid te beïnvloeden, zoals Fotograaf van de Farm Security Administration in de jaren dertiginclusief mensen als Dorothea Lange. Dus overtuigde ik deze burgemeester ervan mij in te huren om de stad Fort Wayne te fotograferen met thema’s die tot het stadsbeleid behoorden.

In die tijd ontmoette ik een vrouw die public affairs-functionaris was voor de stad Fort Wayne. Zonder dat ik het wist, verhuisde hij twee jaar later naar Californië en daarom kreeg ik aan het einde van mijn tweede jaar op de universiteit een brief met de vraag of ik bereid zou zijn om naar Californië te gaan voor een roadtrip van vier maanden om de levens van de arbeidersklasse en arme gemeenschappen in Californië te documenteren. Hij legde me uit dat het Office of Economic Opportunity een rapport moest opstellen waarin de nadruk werd gelegd op zijn inspanningen om arme gemeenschappen in Californië te helpen, en dat ze deze foto’s wilden gebruiken als een manier om het rapport te illustreren.

Ik kreeg wat basisstatistieken over de armoede in de staat Californië, maar geen andere specifieke richting, en er werd mij genoeg geld beloofd om de hotel- en restaurantkosten, voedsel en benzine te dekken. Ik kreeg toegang tot een donkere kamer van de overheid in Sacramento, waar ik soms films ging ontwikkelen en contactbladen en afdrukken maakte, maar verder was ik op pad en reed ik naar alle uithoeken van de staat.

Wat was je indruk van de staat voordat je kwam, als iemand uit het Midwesten?

Ik ben niet opgegroeid op een boerderij (in Indiana), maar ik weet een beetje van landbouw en wat me echt opviel toen ik naar Californië ging, was wat de meeste mensen in de wereld zich volgens mij niet realiseren, namelijk dat (het grootste deel van) de staat agrarisch en landelijk is. In veel opzichten voelt de San Joaquin Valley meer als Indiana dan welke andere plaats dan ook die ik me kan voorstellen.

Wat heb je in het algemeen meegenomen uit het project?

Een aspect van dit werk dat mij fascineert en waar ik in sommige opzichten erg trots op ben, is dat je in de fotografie en in relaties met andere mensen een bijna onschuldige en authentieke scène ervaart. De beelden zijn heel direct. Ze zijn heel menselijk en geven echt om het menselijk leven, als je in hun ogen kijkt en dichter bij ze komt.

Wat mij ook opviel, was dat, omdat ik voornamelijk te maken had met mensen uit de arbeidersklasse of vaak heel arm, er overeenkomsten waren in het lijden van mensen, of ze nu in stedelijke of landelijke gebieden woonden. Iedereen die ik ontmoette leek goede mensen, harde werkers, en wilde gewoon een beter leven voor zichzelf en hun gezinnen. Ze willen waardig overleven, en ik denk dat we deze mensen allemaal veel dank verschuldigd zijn.

Ik herinner me ook dat ik tijd doorbracht met daklozen – en ik weet niet zeker of dat nu een pejoratief woord is, maar het was een iets andere categorie mensen dan alleen daklozen. Daklozen waren meestal mannen die voor deze levensstijl kozen door de trein te nemen en op verschillende plaatsen te stoppen en te werken. Maar ik herinner me dat ik met vier mannen in een gesloten goederenwagen zat en ze waren alle vier net als alle anderen. Het is gewoon dat hun levens de grens lijken te overschrijden en gemarginaliseerd zijn, slechts een rode draad. En ik herinner me dat ik, toen ik jong was, besefte hoe kwetsbaar het leven is, en hoe dicht we bijna elk moment bij die grens zijn.

Wat mij opvalt aan deze foto’s is hoe weinig er veranderd is. Er zijn altijd mensen geweest die in de Californische velden werken en die onderbetaald en ondergewaardeerd worden, en in sommige opzichten zijn de zaken nog erger voor een groot deel van die bevolking.

Tijdens COVID woonde ik in New York City en gedurende drie maanden, vanaf de eerste dag van de lockdown, ging ik elke dag naar buiten en liep. Ik ontmoette mensen en stelde ze drie vragen: wat was hun naam, hun leeftijd en hoe hebben ze het gemaakt? En na drie maanden ging ik terug naar Parijs, liep daar rond en deed hetzelfde, en maakte uiteindelijk een boek met foto’s die ik destijds maakte, genaamd ‘Visueel dagboek New York-Parijs: het menselijke gezicht van Covid-19.”

Maar wat mij opviel tijdens de tijd van COVID was dat het de New Yorkers uit de arbeidersklasse waren die onze levens hebben gered. Er zijn hele muren van gebouwen aan de Upper West Side die ’s nachts donker zijn omdat iedereen naar de Hamptons vertrekt of New York verlaat, maar de mensen die onze levens redden zijn de kassamedewerkers, postbodes, FedEx-medewerkers, verpleegsters, doktoren, medici, ambulancechauffeurs en de meesten van hen behoren tot de arbeidersklasse. En terugkijkend had ik de hoop dat we, als de COVID-crisis voorbij was, in het algemeen de manier waarop we naar onze samenleving keken en hoe we de mensen waardeerden die daadwerkelijk het werk in onze samenleving deden, zouden verbeteren, maar in werkelijkheid werden we, nadat de lockdown voorbij was, gewoon weer geregeerd en geleid door mensen die veel geld hadden. En eigenlijk zullen rijke mensen in Californië en de rest van de wereld nooit hun eigen aardbeien plukken.

Heeft u ooit contact gehouden met iemand wiens foto u in 1975 hebt gemaakt, of van iemand gehoord na het incident?

Ik vroeg me absoluut af wat er met iedereen op die foto’s gebeurde, maar helaas heb ik door de jaren heen nooit met iemand contact gehouden. Het zou geweldig zijn als iemand uit die tijd uit het houtwerk zou kunnen klimmen.

Je werkt al meer dan 50 jaar als fotograaf, hebt in 90 landen gewerkt, 40 covers voor Newsweek gemaakt en veel van de belangrijkste geopolitieke gebeurtenissen van de afgelopen eeuw gefotografeerd. Is er een moment dat je nog steeds niet kunt geloven dat je het hebt gezien, of is er een foto waarvan je niet kunt geloven dat je die hebt gemaakt?

Nou, vanochtend heb ik een afdruk gesigneerd die in deze tentoonstelling zal verschijnen en die is absoluut prachtig. Het is gemaakt in Parijs en heeft een traditionele zilvergelatineprint, de kwaliteit is goed. Maar ik heb een van de foto’s eruit gehaald De rest van Californië – 1975en het was deze Okie, een man die werd geboren tijdens de Dust Bowl in Oklahoma en naar Californië verhuisde. Toen ik vandaag naar die foto keek, terwijl ik in de ogen en het gezicht van deze man keek, kreeg ik echt de indruk dat ik – ook al was het mijn eigen foto – naar een van de foto’s van Dorothea Lange keek. Ik ben er erg trots op dat er in mijn werk voortdurend aandacht is voor de essentie van het leven van mensen.

In dit moderne tijdperk van digitale fotografie vind ik het enerzijds verbazingwekkend dat iedereen nu meer foto’s maakt dan ooit tevoren. Aan de andere kant denk ik dat de wereld van de fotografie zich heeft verwijderd van zeer sterke en directe menselijke relaties. En voor mij is dat het belangrijkste. Ik ben meer geïnteresseerd in het leven dan in fotografie. Ik bedoel, ik geef echt om fotografie. Ik hou van mooie foto’s en ik probeer ze zo goed mogelijk te fotograferen, maar wat voor mij het belangrijkst is, is het thema van het leven dat ik fotografeer en wat daarbij centraal staat is emotie.