“Alles wat je aanraakt, verander je. Alles wat je verandert, verandert jou. De enige eeuwige waarheid is verandering.” —Octavia E. Butler
A De libel vervelt voor de laatste keer zijn veren terwijl hij het waterportaal van de poel tussen nimf en volwassene binnendringt, zodat zijn kleurrijke vleugels zich eindelijk kunnen verspreiden. Een jong nestelt zich in een ei en gebruikt zijn snavel om de enige wereld die het ooit heeft gekend te vernietigen. Een slang laat een nieuwe huid groeien in de doorschijnende schaduw van de oude huid en wrijft tegen de rots totdat er een scheur ontstaat, zodat deze er intact uit kan glijden. Waar we ook kijken in de natuur, we zien wezens in transitie. Maar wat als ze nooit wezens worden?
De procesbiologie stelt dat we niet als individuele wezens – een woord dat een statische bestaanstoestand impliceert – kunnen worden begrepen als processen. In hun boek Alles stroomt: naar een procesfilosofie van de biologieJohn Dupré en Daniel J. Nicholson stelden voor dat we niet zijn samengesteld uit permanente substanties, maar uit stabiele patronen die voortdurend veranderen. We zijn geen zelfstandig naamwoord, maar een gespeld werkwoord metabolische omzet, levenscycli en ecologische onderlinge afhankelijkheid.
Dupré en Nicholson reflecteren op de spanning tussen continuïteit en verandering aan de hand van oud-Griekse filosofische vragen over het schip van Theseus. Volgens de mythe bewaarden de Atheners eeuwenlang de schepen van de koning voor hem. Terwijl rot – het willekeurige karakter van de tijd – zich in de loop der jaren door de scheepsromp verspreidde, vervingen de Atheners de planken een voor een totdat er geen van de originele planken meer over waren. Met alles wat het schip doet veranderen, Is dat nog steeds het schip van Theseus?
Dus, heb een lichaam. Vanuit een metabolisch standpunt ben je jezelf voortdurend aan het vervangen. Het idee dat dit in een keurige cyclus van zeven jaar gebeurt, is een populaire en misleidende opvatting; in feite voeren we de revolutie onvolmaakt, onvolledig, uit op vele tijdsgebieden tegelijk. De cellen die nu je darmen versieren, zullen waarschijnlijk binnen enkele dagen vervangen worden. Uw huid kan binnen een paar weken veranderen. Je rode bloedcellen kunnen het hele seizoen meegaan. De neuronen van je hersenen, veel langer.
Het feit dat alle ‘wezens’ levenscycli hebben, compliceert de aard van ‘wezens’. Is de ware essentie van een vlinder zijn gevleugelde vorm, of zijn rups? Als bijna alles oplost in de chaos van de metamorfose, is wat er dan werkelijk nieuw naar voren komt? Hoe zit het met schimmels die als microscopisch kleine gist in één stadium voorkomen en slechts kortstondig verschijnen als vruchtdragende, sporenvormende schimmellichamen? In de levenscyclus verandert het zelf geleidelijk van vorm in de loop van de tijd, een concept dat we gebruiken om verandering te meten.
Ecologisch gezien zijn jouw processen poreus voor de levensprocessen in en om je heen. Je lichaam bevat ongeveer 37 biljoen cellen, maar het bevat ook ongeveer 39 biljoen microben, gemeenschappen van bacteriën, virussen en schimmels. Geen enkel organisme is autonoom; al het leven is afhankelijk van ander leven door symbiose, voortplanting, enzovoort. Grenzen beginnen en eindigen niet met de huid. Als het zijn een proces is, dan is het een open wezen, onderdeel van een steeds evoluerend weefsel van onderlinge afhankelijkheid.
Wij – onze wereld – zijn in een of andere vorm getransformeerd. Wat wij de aarde noemen is een stabiel vlak met fluctuerende patronen, waar organismen op een bepaalde tijdschaal uitkomen en vervellen, sterven en geboren worden. De procesbiologie onthult dat het leven niet een verzameling wezens is die verandering ondergaan, maar de verandering zelf. Als we ons tegen verandering verzetten, wijzen we het leven af. Dit is de paradox van het leven: niemand van ons is als een schip als het vaart, maar we blijven. Wat kan ik doen behalve het ontvangen van de stroom?
