Octavia Butlers onbeminde roman ‘Survivor’ wordt opnieuw uitgegeven

Toen Alyssa Collins in 2021 de functie van Huntingtons eerste Octavia Butler Fellow overnam, wist ze dat de sciencefictionheldin openlijk kritiek had geuit op haar verloren gegane roman ‘Survivor’.

Butlers minachting voor het boek kwam zo duidelijk naar voren in haar aantekeningen en brieven dat Collins, nu assistent-professor gender- en vrouwenstudies aan Cal State Northridge, bang was dat het lezen ervan een verraad zou zijn aan Butlers wensen en taboe voor haar fans. Toen hij het boek eindelijk las, begreep hij de kritiek van Butler.

Dus toen de Grand Central Publishing-divisie van Hachette Book Group Collins vroeg om het voorwoord te schrijven nieuwe editie van ‘Survivor’, ging in september in de verkoop nadat het meer dan 40 jaar niet meer gedrukt was, maakte hij zich zorgen. Door de tijd die hij in de archieven van Butler heeft doorgebracht, voelt hij zich emotioneel verbonden met de auteur, die in 2006 stierf en wiens populariteit de laatste tijd enorm is gestegen omdat zijn dystopische fictie wordt beschouwd als een profetisch. Butlers roman ‘Parable of the Sower’ uit 1993 stond in 2020 voor het eerst op de bestsellerlijst van de New York Times, bijna 15 jaar na zijn dood.

“Aan de ene kant weet ik dat Butler geen grote fan was van (‘Survivor’) en het aan hem voorbij liet gaan”, zei Collins. “Aan de andere kant weet ik dat hij erg kritisch is op zijn eigen werk.”

Een van de doorslaggevende zaken was de ontdekking van Collins via de Anthropic Copyright Settlement Works List Search hulpmiddel – waarmee auteurs, uitgevers en literaire agenten kunnen controleren of hun boeken worden gebruikt zonder toestemming om Anthropic AI-modellen te trainen – dat bijna alle romans van Butler zijn gedownload. Als AI ‘Survivor’ kan lezen, zo redeneert Collins, zouden fans hetzelfde moeten kunnen doen, en met een context die Butlers ambivalentie over het werk respecteert.

Na lang wikken en wegen accepteerde hij het aanbod van de uitgever en schreef een inleiding op ‘Survivor’, waarin hij het afdeed als een onderontwikkeld werk dat Butler bespotte als een ‘Star Trek-roman’ en een nog steeds bruikbaar ‘zaadje’ voor de onthullingen die erop volgden, namelijk ‘Kindred’ en ‘Wild Seed’.

“In (‘Survivor’) kunnen lezers het begin zien van de al lang bestaande thema’s en argumenten die Butler heeft ontwikkeld tijdens haar werk rond menselijkheid, vervreemding, hybriditeit en de potentiële toekomst die ontstaat als we onze verbeelding overgeven aan zwarte vrouwen,” schreef Collins, en voegde eraan toe: “Er is nog nooit zo’n grote noodzaak geweest om ons een andere, nieuwe en inclusieve toekomst voor te stellen.”

‘Survivor’, gepubliceerd in 1978 als de derde roman in Butlers ‘Patternist’-serie, volgt Alanna, een biraciale wees geadopteerd door religieuze missionarissen die een door pest geteisterde aarde ontvlucht op zoek naar een nieuw thuis. De groep vestigt zich uiteindelijk op een nieuwe planeet die wordt bewoond door twee concurrerende inheemse facties, de Garkohn en de Tehkohn, en Alanna komt midden in hun conflict terecht.

Butlers afkeer van de roman vloeide voornamelijk voort uit zijn gevoel dat de publicatie ervan met spoed werd gepubliceerd – Butler verkocht het werk voortijdig om een ​​onderzoeksreis te financieren voor wat zijn boek ‘Kindred’ zou worden – ten koste van de kwaliteit. Hij vond de thema’s afgezaagd en het proza ​​ondermaats. Als reactie daarop vroeg hij om het boek niet te herdrukken, en sindsdien is ‘Survivor’ een zeldzaam en duur verzamelobject.

Nana K. Twumasi, vice-president en uitgever van de Balance-imprint bij Grand Central Publishing, herinnert zich dat hij ongeveer $ 300 voor een exemplaar betaalde. (Dat is de laagste prijs van het aanbod van vandaag.)

Twumasi zei dat hij weet dat de beslissing om ‘Survivor’ te herdrukken kan worden gezien als ‘opportunistisch’ of winstbejag, maar hij benadrukte dat het voor hem en anderen die de auteursrechten bezitten ‘meer een verlangen is om een ​​deel van iemand te bezitten die we allemaal respecteren en waar we de rechten van willen krijgen.’

“We deden het met het vertrouwen van de mensen die hem kenden en met hem samenwerkten, dat dit iets was waar hij zich zeker van kon voelen,” zei Twumasi, en voegde eraan toe: “Ik weet niet of we dit zouden hebben gedaan als er een heel duidelijke opmerking was geweest die zei: ‘Laat dit boek nooit vrijgeven. Ik wil niet dat iemand het ziet’… in plaats van: ‘Ik had dit beter kunnen maken, maar ik kreeg niet de kans om het te doen.'”

Jules Jackson, algemeen directeur van Octavia E. Butler Estate en Octavia E. Butler Enterprises, zei in een persbericht dat hij, samen met Butlers oude uitgever, Grand Central Publishing en het literaire agentschap van de Estate, Writers House, “een wederzijdse overeenkomst had bereikt dat het oneerlijk en onrechtvaardig zou zijn om lezers de mogelijkheid te ontnemen om Butlers werk te lezen.”

“Hoewel Butler erg intelligent was, had hij de enorme toename in populariteit van zijn werk – of de vraag naar een gepubliceerde roman – niet kunnen voorspellen, maar dacht hij dat het niet goed genoeg was om aan zijn hoge eisen te voldoen”, aldus Jackson.

Merrilee Heifetz, de agent van Estate en Butler toen hij nog leefde, is het ermee eens dat de auteur zich nooit een wereld had kunnen voorstellen waarin hij zoveel volgers had als nu.

“Ik weet niet of hij ooit echt tegen zichzelf heeft gezegd: ‘Wat als? Wat als mijn boek echt populair is en mensen ‘Survivor’ willen lezen, maar dat kunnen ze niet?'” zei Heifetz. Daarom ontsloeg Butler hem elke keer dat de agent het idee opperde om het boek nieuw leven in te blazen – ‘het kwam zo nu en dan ter sprake, omdat hij het inkomen zeker nodig zou hebben’.

Heifetz zei dat hij niet namens Butler durfde te spreken en wist dat hij de beslissing niet lichtvaardig had genomen. Maar toegewijde fans honderden en duizenden dollars laten uitgeven aan een verhaal waar ze oprecht om geven, zei de agent, “klinkt niet als hem.”

Heifetz’ beslissing was gebaseerd op de centrale principes van Earthseed, de fictieve religie die Butler in ‘Parable of the Sower’ heeft gevestigd.

“God is verandering”, zei hij. “Ik denk dat (Butler) gelooft dat je aandacht moet besteden aan wat er in de wereld verandert en wat er in jezelf verandert.”

Het nieuwe nummer van “Survivor” zal op 1 september verschijnen en zal Butlers korte verhaal “A Necessary Being” bevatten, de enige korte fictie die zich afspeelt in het Patternist-universum.

Herverpakte luxe paperbackedities van de andere titels in de “Patternist”-serie — “Patternmaster”, “Mind of My Mind”, “Wild Seed” en “Clay’s Ark” — zullen op 23 juni, de dag na Butlers verjaardag, verschijnen. Ook op 23 juni zal Grand Central Publishing een nieuwe audio-editie van “Kindred” uitbrengen, voorgelezen door CCH Pounder van de “Avatar” -franchise. Audio-edities van ‘Parable of the Sower’ en ‘Parable of the Talents’, voorgelezen door de Tony Award-winnaar Anika Noni Rosevolgt op 14 juli.