Een kwart eeuw geleden verzamelde ik me rond een tafel met mijn middelbare schoolvrienden en gooide 20-zijdige dobbelstenen – het eerste spel Dungeons & Dragons in mijn leven. Het gooien van de dobbelstenen is eenvoudig, maar het kost tijd om de regels van rollenspellen op tafel te begrijpen. Het zou een stuk eenvoudiger zijn als ik Dungeon Masters zou bekijken, de nieuwe YouTube-show gemaakt door D&D-makers Wizards of the Coast – en die vandaag, 22 april, wordt uitgezonden.
De afgelopen jaren zijn online tabletop RPG-evenementen zoals Critical Role en Dimension 20 enorm in populariteit gestegen. Kijkers kijken hoe kerkermeesters spelers leiden op avonturen die plaatsvinden in het theater van de geest, en laten zien wat er gebeurt als helden grote prestaties leveren, tegenslagen ervaren en schurken overwinnen. Het is logisch dat Wizards of the Coast zou willen delen in het succes, vooral omdat veel van deze evenementen de Dungeons & Dragons-regels gebruiken (verreweg het populairste tafelblad-RPG-systeem, hoewel er nog veel meer zijn).
Het was een slimme zet van Wizards of the Coast om een show te starten om zijn producten te promoten (hierover later meer), maar Dungeon Masters deed ook zijn uiterste best om nieuwkomers te helpen. Het is moeilijk te begrijpen als je niet een gigantische nerd bent zoals ik die naar andere tafelblad-RPG-shows en podcasts heeft gekeken en geluisterd, waarin veel van de langzamere dobbelsteenworpen en uitleg van regels zijn weggelaten om de zaken in beweging te houden.
In plaats daarvan zoekt Dungeon Masters nieuwe spelers, waarbij zaken als spreuken en voorwaarden kort worden uitgelegd, zodat mensen die thuis kijken de regels achter het spel kunnen begrijpen.
Ik zag de eerste aflevering van Dungeon Masters tijdens een mediavertoning in het kantoor van Universal Studios in Los Angeles, waarna ik met de cast sprak. Als je ooit Critical Role of een andere tafelblad-RPG-show hebt gezien, weet je hoe een energieke speler een game naar een hoger niveau kan tillen en het publiek geboeid kan houden.
Dungeon Masters heeft een cast met acteurs uit tv-shows, videogames en andere tafelblad-RPG-series. De vier spelers zijn Neil Newbon (Astarion in Baldur’s Gate III), Devora Wilde (Lae’zel in Baldur’s Gate III), Christian Navarro (Tony Padilla in 13 Reasons Why, Critical Role) en Mayanna Berrin (Janelle/Coupé in Dispatch, StoryQuest). De titulaire kerkermeester voor dit seizoen van de show is Jasmine Bhullar (Dimension 20, DesiQuest).
Fans kunnen de eerste twee afleveringen van Dungeon Masters seizoen één livestream bekijken het officiële Dungeons & Dragons YouTube-kanaal om 18.30 uur PT op 22 april, met elke woensdag op dezelfde tijd extra afleveringen. Toon gedetailleerde hints over gastoptredens, hoewel we allemaal alleen maar moeten kijken om erachter te komen wie ze zijn.
Wat ik in de eerste aflevering zag, zal bekend zijn voor een D&D-veteraan, maar veelbelovend in termen van wat het te bieden heeft voor beginners (of voor degenen die af en toe een opfriscursus nodig hebben).
Jasmine Bhullar, de titulaire kerkermeester van het eerste seizoen van de show Dungeon Masters.
Dungeon Masters is de perfecte D&D-show voor nieuwsgierigen
Als je eerder tabletop RPG-shows hebt gezien, zul je de setting van de show voor Dungeon Masters herkennen, met vier spelers rond een tafel terwijl de titulaire kerkermeester boven hen zit en hun multirollen speelt als verteller, wereldbouwer en monstercontroller.
De eerste aflevering van Dungeon Masters begint met de personages die zichzelf voorstellen – Newbon als de kabouter Artificer-uitvinder professor Crem, Wilde als zijn elfmagiër-vrouw Zora, Navarro als de half-vampierbewaker Eloin en Berrin als de ernstige geestelijke Wesley – voordat Bhullar ze in verwarring brengt door middel van een krachtige spreukaanval. Al snel worden ze getransporteerd naar een ander rijk, Ravenloft, een van de meest geliefde locaties van Dungeons & Dragons voor spookachtige gotische avonturen.
Het eerste seizoen van Dungeon Masters bevat materiaal uit het aankomende boek Ravenloft: The Horrors Within. Links op de foto zie je speelgoed uit de originele Dungeons & Dragons-animatieserie – enkele van de vele verborgen verwijzingen op de achtergrond van de Dungeon Masters-set.
In feite is het evenement geïnspireerd op en maakt gebruik van nog nooit eerder vertoonde functies uit het komende D&D-uitbreidingsboek, Ravenloft: The Horrors Within, dat op 16 juni uitkomt. (Kijkers kunnen het Play-Along Pack kopen om de monsters en inhoud uit de afleveringen op de online D&DBeyond-website te downloaden en in hun eigen games te spelen.) Dus ja, het is een beetje een reclamespot voor het volgende product van Wizards of the Coast, maar dat maakt de games nog niet tot spelers spel minder authentiek of het drama minder voorspelbaar. Het is gemaakt om te laten zien wat spelers kunnen doen zodra ze het materiaal hebben, wat weerspiegeld wordt in wat volgens mij de opvallende eigenschap van Dungeon Masters is: met visuele hulpmiddelen uitleggen wat er feitelijk in het spel gebeurt.
Bij de meeste andere tafelblad-RPG-evenementen doorlopen spelers het typische proces van kijken wat er gebeurt: spelers zeggen wat ze willen doen, de kerkermeester zegt welk type dobbelstenen ze moeten gooien, spelers gooien en de uitkomst wordt bepaald.
Maar Dungeon Masters gaat verder en laat spelers niet alleen gedetailleerd uitleggen (welke bonussen ze moeten verhogen of verlagen), maar laat ook informatie op het scherm zien over wat er wordt besproken. Als het een spreuk was, zouden ze de functie ervan uitleggen. Als dit lukt, laten ze de te verbeteren score zien. Als het een gevaarlijke vuurbal is die het slagveld raakt, wordt er een cirkel op de kaart weergegeven om aan te geven wie er binnen bereik is: zowel vriend als vijand.
Neil Newbon en Mayenna Berrin in de eerste aflevering van Dungeon Masters.
Dat is trouw aan de geest van D&D, zei Newbon tijdens mijn interview met de spelers. De kerkermeester is er om het verhaal te begeleiden en de regels uit te leggen, waardoor iedereen aan tafel dichter bij elkaar komt.
“In de meeste games die ik in D&D heb gespeeld, hebben we altijd wel iemand die wat hulp nodig heeft met de regels. Het creëert een gevoel van gemeenschap en saamhorigheid omdat je er bent om elkaar te steunen”, zei Newbon. “Niemand weet waar het verhaal naartoe gaat, maar het draait allemaal om collaboratieve, coöperatieve verhalen vertellen. Zelfs als je uiteindelijk met elkaar in gevecht gaat, zal het gebeuren.”
Het is ook handig als de show langzamer beweegt bij het uitleggen van nieuw, nog nooit eerder vertoond materiaal, voegde Bhullar eraan toe – inclusief de cast, die het in elke aflevering in realtime leert.
Christian Navarro en Devora Wilde in de eerste aflevering van Dungeon Masters.
De cast zorgt ervoor dat ze niet weggeeft wat er met hun personages gebeurt en wat er met de kijkers zal gebeuren tijdens de show, maar ik kon het niet laten om een typische CNET-vraag te stellen: welke gadgets wil elk van hun personages, en welke gadgets zouden ze nooit moeten krijgen?
“Een camera om herinneringen vast te leggen”, zegt Navarro over zijn half-vampier-voogd, Eloin.
“Ik denk dat de scanner die je laat weten wie een zombie is of niet, waarschijnlijk een hittelezer is”, zei Berrin over zijn geestelijke Wesley, misschien verwijzend naar wat erin zit. ‘Geef hem geen goede lezer! Hij weet wie de ondoden zijn, hij zal hem terug op de grond leggen.’
“Ik denk dat Zora waarschijnlijk geen toegang zou moeten krijgen tot een telefoon met een dating-app. Ik denk dat dat een grote vergissing zou zijn, of misschien een geweldige tijd”, zei Wilde terughoudend over haar heks.
“Ik denk dat Crem een MRI-apparaat wil. Hij zou waarschijnlijk geen MRI-apparaat moeten gebruiken”, zei Newbon. (Veel succes met het lezen ervan.)
De cast van Dungeon Masters bij de mediapremière van Universal Studios van de eerste aflevering. Van links naar rechts: Devora Wilde, Mayanna Berrin, Jasmine Bhullar, Christian Navarro, Neil Newbon.
Wat de cast hoopt van Dungeon Masters-kijkers is dat ze kijken en het met hun eigen vrienden willen ervaren. Mensen worden nerveus als ze verhalen vertellen, zei Newbon, maar het gaat erom plezier te hebben – het hoeft geen hard werken te zijn.
“Ja, misschien is er veel voorbereiding gedaan door (de kerkermeester), maar iedereen is in de geest van plezier maken”, zei Newbon. “Dus als ze plezier hebben, kunnen ze…”
“Kerkermeester!” ‘ zei Wilde als signaal.
