LAGOS, Nigeria — Gutïn Bae Tongala, een 59-jarige chef-kok van het kleine eiland Annobon in Equatoriaal-Guinea, is hier niet blij mee. Bezoek van paus Leo XIV aan zijn vaderland.
Hij gaat Equatoriaal-Guinea in 2002 om naar Spanje te vluchten, waarbij hij de schuld gaf aan wat hij zei als misbruik door de overheid tegen minderheidsgroepen en decennia van systemische onderdrukking door de heersende familie.
Volgens gegevens van het Vaticaan is ongeveer 75% van de bevolking van Equatoriaal-Guinea katholiek – een van de hoogste percentages in Afrika. Het is de laatste stop van het bezoek van de paus aan vier landen op het continent, na Algerije, Kameroen en Angola.
Terwijl hij in Equatoriaal-Guinea was, had Leo dat wel gedaan veroordeelde de ‘kolonisatie’ van Afrikaanse mineralen en “machtswellust” en het bezitten ervan dringt er bij het land op aan zich in te zetten voor gerechtigheid en om de kloof ‘tussen bevoorrechte en kansarme groepen’ te dichten.
Tongala en andere burgers die Equatoriaal-Guinea ontvluchtten, vertelden The Associated Press dat president Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, Afrika’s langstzittende president aan de macht sinds 1982, de pauselijke reis begroette als een zegen voor zijn regering die door activisten ervan werd beschuldigd een repressief regime te leiden.
“Obiang weet heel goed dat het bezoek van de paus als een ring aan zijn vinger is”, zegt Tongala uit Spanje. Obiang zal de aanwezigheid van de paus gebruiken om zijn imago op te schonen.
De president heeft geprobeerd het respect van de internationale gemeenschap te verdienen door middel van spraakmakende evenementen, zoals het ontvangen van de paus of het organiseren van de voetbalcompetitie van de African Cup of Nations – twee keer in 2012 en 2015, zegt Tutu Alicante, een activist die leiding geeft aan de in de VS gevestigde rechtengroep EG Justice.
Equatoriaal-Guinea is officieel een seculier land, maar de katholieke kerk, een erfenis van het Spaanse kolonialisme, speelt een centrale rol in het politieke en sociale systeem van het land. De kerk biedt onderwijscentra, ziekenhuizen en sociale ruimtes voor een bevolking van bijna 1,9 miljoen mensen.
Bij staatsceremonies zoals de inauguratie van de president en de Onafhankelijkheidsdag worden katholieke missen gehouden. In 2011 was Obiang ambtenaar bij de uitgestrekte neogotische Basiliek van de Onbevlekte Ontvangenis in zijn geboorteplaats Mongomo, die was gemodelleerd naar de basiliek en het Sint-Pietersplein in het Vaticaan. Deze basiliek is het grootste religieuze gebouw in Centraal-Afrika en het tweede grootste in Afrika, na de Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van de Vrede in Ivoorkust.
Kerkleiders zijn ‘intrinsiek verbonden met de regering’, zei Alicante. “Een deel daarvan is de angst die de regering iedereen inboezemt, inclusief de kerk, en een deel ervan zijn de financiële voordelen die de kerk van deze regering krijgt.”
Katholieke functionarissen in het land en de regering reageerden niet op AP-verzoeken om commentaar op de gerapporteerde misstanden in het land.
Eerwaarde Fortunatus Nwachukwu, nr. 2 in het Vaticaanse kantoor voor missionaire evangelisatie, vertelde de AP dinsdag echter dat de Katholieke Kerk aanwezig is in moeilijke civiele ruimtes en daarin de weg vindt.
‘Moet de kerk tegen de regering vechten? Natuurlijk niet’, zei Nwachukwu. “Moet de kerk alles slikken alsof het normaal is? Nee. De kerk moet gerechtigheid blijven prediken en altijd het leven, de menselijke waardigheid en het algemeen welzijn verdedigen.”
De katholieke kerk in Equatoriaal-Guinea heeft ook een ingewikkelde geschiedenis met macht in het land. Voormalig president Francisco Macias Nguema vervolgde katholieken, sloot verschillende kerken en verbood ze in 1978 om de banden met Spanje, de voormalige koloniale macht van het land, te verbreken.
Toen kwam Obiang, die in 1979 de macht overnam door zijn oom Nguema af te zetten en het verbod ongedaan te maken. Obiang stapte over naar het burgerlijk leiderschap in 1982, hetzelfde jaar dat hij de heilige Johannes Paulus II ontving tijdens een bezoek aan het land.
Obiang bleef aan de macht en won onder controversiële omstandigheden zes verkiezingen.
Volgens de Wereldbank is ruim de helft van de bevolking arm. Mensenrechtengroeperingen beschuldigden de regering ervan de olierijkdom van het land te gebruiken om de familie van de president te verrijken. Een van de zonen van de president is vice-president en was dat ook gestraft witwassen en verduistering in Frankrijk en onder soortgelijke omstandigheden door Groot-Brittannië bestraft.
Het rapport van Amnesty International uit 2024 documenteerde ook wat zij “wijdverbreide willekeurige arrestaties, martelingen en andere mishandelingen” in het land noemden.
Carmelo Ovono Obiang, een andere zoon van de president, werd in 2024 door het Spaanse Hooggerechtshof onderzocht wegens de vermeende ontvoering en marteling van twee Spaanse oppositieleiders.
Deskundigen en burgers die nu in het buitenland wonen, zeggen dat de president het bezoek van Leo gebruikt om aan te dringen op legitimiteit, ondanks de ontevredenheid over het machtige bewind van de familie.
Vorig jaar rapporteerde de AP over het regeringsrapport langdurige internet-uitschakeling op Annobon Island uit protest tegen de slopende praktijken van een bouwbedrijf. Het land is ook een van de vele Afrikaanse landen die miljoenen dollars betalen in ondoorzichtige deals met de VS om migranten te accepteren die uit de VS worden gedeporteerd naar andere landen dan hun eigen land.
“Ik wil dat de paus zich uitspreekt ter verdediging van christenen die in Equatoriaal-Guinea wonen en die de mensenrechtenschendingen moeten ondergaan die dag in dag uit plaatsvinden in opdracht van Obiang Nguema”, zegt de 27-jarige Jorge Awal, die nu in de particuliere sector in Spanje werkt.
___
Religieverslaggeving van Associated Press krijgt steun via de AP samenwerking met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud.
