Vanaf daar wordt het werk fysiek. In Douala werkte hij samen met ambachtslieden, waaronder Constantine, en ontwikkelde hij nieuwe Ndop-fabricaten op traditionele weefgetouwen. Op andere plaatsen zijn vergaderingen minder formeel, maar niet minder belangrijk. “We ontmoetten Paul, die de tassen in deze collectie weeft en samen met zijn collega’s meubels weeft aan de kant van de weg. Hij vond het geweldig om aan de twee bamboe tassen in deze collectie te werken, aangezien hij al twintig jaar meubels en lampenkappen van bamboe maakt en wilde zien hoe ze op een nieuwe manier opnieuw konden worden uitgevonden.”
Er schuilt duidelijkheid in de manier waarop hij deze ontmoetingen vertelt – niet geromantiseerd, niet geabstraheerd. Hetzelfde zei hij ook over een workshop georganiseerd door een man en vrouw die jonge moeders ondersteunen. “Het was een genoegen om hen te ontmoeten en te zien hoe zij deze vrouwen ondersteunen door hen een school te bieden waar hun kinderen boven kunnen studeren.” De resulterende werken – sieraden met kralen, Ndop-kleding – dragen die context op discrete wijze.
Op de plank leest de collectie gecontroleerd en doordacht. Lange blazer met getextureerde katoenen snit en Ndop-panelen. De tuniek nadert een mandarijnkraag. T-shirts en dun linnen dat aan het lichaam plakt. Het palet – donkerblauw, zongebleekt wit, roestrood – voelt rustig aan, niet geforceerd. Er zijn versieringen, maar ze zijn geïntegreerd: kralen geweven met klei en glas, bamboe opgesplitst in gestructureerde zakken, Capiz-schelpen gelaagd op beweegbare oppervlakken.
Daaraan ten grondslag ligt het gevoel van beweging – geen landingsbaanbewegingen, maar alledaagse ritmes. “In Kameroen merk ik dat mensen de neiging hebben kleding te dragen die bij het weer past, in tegenstelling tot de zorgvuldig samengestelde ‘looks’ die we in Europa hebben. Dit zorgt voor een heel moeiteloos gevoel in de manier waarop de mannen daar hun kleding dragen.” Die observatie werd het raamwerk: “Dit zorgde ervoor dat ik me behoorlijk concentreerde op het beeld van een jongen die voetbal speelt op het gras, in tegenstelling tot een man die in tuniek en blazer naar zijn werk gaat, en hoe hun kledingkasten langzaam van de een naar de ander overgingen, maar toch een jeugdig en kalm gevoel behielden.”
Er is sprake van een dualiteit – Brits en Kameroens, afgestemd en ontspannen – ook al wordt dat niet altijd beseft. “Ik ben opgegroeid en woon in Londen, dus de manier waarop we ons hier kleden zal altijd mijn werk beïnvloeden. Mijn vriend vertelde me ooit dat de gedempte kleuren en silhouetten die ik leuk vind, echt mijn Britse achtergrond weerspiegelen. Ik besefte het pas toen ik het hoorde.” Nu is het meer opzettelijk. “Ik hou er echt van om te spelen met het balanceren van mijn Kameroense achtergrond en mijn Britse gevoeligheden om een nieuw beeld te creëren van wie de man is.”
‘Mens’ is niet rigide gedefinieerd. “Ik zie mannen en vrouwen die Huguette heel vrij in het leven dragen, maar toch geïnteresseerd zijn in de wereld om hen heen.” Het gaat minder om archetypen, meer om houding – openheid, nieuwsgierigheid.
Terug naar Scarlett Green, terwijl de laatste blik voorbijgaat en de kamer stiller wordt, blijft de nieuwsgierigheid bestaan. Tchiapi heeft geen haast om na te denken over wat er daarna zal gebeuren. “Nu hoop ik dat mensen naar de collectie zullen kijken en nieuwsgierig zullen zijn naar ambachten uit verschillende plaatsen in de wereld. Ik ben van plan het voorlopig rustig aan te doen en volgend jaar een nieuwe collectie te tonen, met meer werk van verschillende ambachtslieden.”
Langzaam, bedachtzaam, specifiek – Numéro 01 probeert niet alles tegelijk te doen. In plaats daarvan bepaalt het de snelheid. En als debuten iets zijn om op af te gaan, heeft Tchiapi geen haast om daar verandering in te brengen.
Fotografie door Valdimir Kaminetsky.
