Een brand in Hong Kong die een appartement overspoelde, werd uiteindelijk geblust toen het dodental de 130 naderde en er nog meer arrestaties werden verricht

Hongkong — Het aantal sterfgevallen als gevolg van a brand die een wooncomplex in Hong Kong trof Vrijdag steeg het aantal naar 128, omdat er meer lichamen werden gevonden in de zwarte toren, aldus de autoriteiten. Ondertussen werden acht andere mensen die betrokken waren bij de renovatie van de toren gearresteerd.

Minister van Veiligheid Chris Tang vertelde verslaggevers ter plaatse dat de zoektocht naar slachtoffers voortduurde en dat het dodental nog zou kunnen stijgen. De brand in het Wang Fuk Court-complex begon woensdagmiddag en werd pas vrijdagochtend geblust. Tientallen mensen, waaronder brandweerlieden, raakten gewond bij de brand.

Brandweerlieden waren nog steeds appartementencomplex na appartement aan het kammen in een laatste wanhopige poging om iemand levend te vinden nadat een enorme brand zeven van de acht torens van het complex had verwoest in een van de dodelijkste branden ooit in de stad.

Bemanningen gaven prioriteit aan appartementen waar ze tijdens de brand meer dan twintig oproepen om hulp hadden ontvangen, maar ze konden deze niet bereiken vanwege de intensiteit van de brand, vertelde Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur van de brandweer van Hong Kong vrijdagochtend aan verslaggevers.

“Onze brandbestrijdingsoperaties zijn bijna voltooid”, zei hij.

Woensdagmiddag brak er brand uit in een van de acht torens van het Wang Fuk Court-complex, die snel van de ene toren naar de andere sprong toen bamboesteigers bedekt met gaas, als renovatielocatie, in brand vlogen en zeven gebouwen in vlammen opgingen.

Het kostte meer dan 1.000 brandweerlieden ongeveer 24 uur om de brand met vijf alarmen onder controle te krijgen, en bijna twee dagen later blijft er rook uit het verkoolde frame van het gebouw stromen door periodieke fakkels.

De laatste doorzoeking van de gebouwen zou naar verwachting vrijdagavond zijn afgerond. Op dat moment zeiden ambtenaren dat ze officieel de reddingsfase van de operatie in het complex in de noordelijke buitenwijk van het Tai Po-district nabij de grens van Hong Kong met het vasteland van China zouden beëindigen.

Hoeveel mensen zich in het gebouw bevonden, dat bijna 2.000 appartementen telt en ongeveer 4.800 inwoners telt, is onduidelijk. Hong Kong-leider John Lee zei donderdag vroeg dat ambtenaren geen contact hadden kunnen maken met 279 inwoners.

“We zullen proberen de toegang tot alle eenheden in de zeven betrokken blokken te forceren om er zeker van te zijn dat er geen andere dodelijke slachtoffers vallen”, zei Chan.

Hij zei dat nieuwe cijfers over het aantal vermiste mensen pas konden worden berekend nadat de zoek- en reddingsoperaties waren voltooid.

De appartementen die 25 gemiste reddingsoproepen ontvingen en die prioriteit kregen, bevonden zich meestal op de hogere verdiepingen, waar de brand voor het laatst was geblust, zei hij.

Bij de brand raakten meer dan 70 mensen gewond, waaronder 11 brandweerlieden, en ongeveer 900 mensen werden ondergebracht in tijdelijke onderkomens.

De meeste slachtoffers bevonden zich in de eerste twee gebouwen die in brand vlogen, zei Chan.

De arrestaties vinden plaats in het kader van een onderzoek naar de dodelijke brand

In het appartementencomplex wonen veel ouderen. Het is gebouwd in de jaren 80 en heeft een uitgebreide renovatie ondergaan. Het anti-corruptiebureau van Hongkong zei donderdag dat het onderzoek doet naar mogelijke corruptie in verband met het renovatieproject.

De autoriteiten hebben vrijdag zeven mannen en één vrouw tussen 40 en 63 jaar gearresteerd, waaronder een onderaannemer van steigers, de directeur van een technisch adviesbureau en de projectmanager die toezicht houdt op de renovatie, aldus de Onafhankelijke Commissie tegen Corruptie in een verklaring.

Donderdag werden drie mannen, directeuren en ingenieursadviseurs van een bouwbedrijf, gearresteerd op verdenking van moord. Volgens de politie werden de bedrijfsleiders verdacht van grove nalatigheid.

De politie heeft het bedrijf waarvoor de verdachten werkten niet geïdentificeerd, maar Associated Press bevestigde dat Prestige Construction & Engineering Company verantwoordelijk was voor de renovatie van het torencomplex. De politie heeft dozen met documenten in beslag genomen van het bedrijf, waar donderdag onbeantwoord de telefoon ging.

De autoriteiten vermoeden dat sommige materialen op de buitenmuren van het gebouw met meerdere verdiepingen niet voldeden aan de brandwerendheidsnormen, waardoor de brand zich zeer snel verspreidde. Er was vrijdag ook nieuws dat brandalarmsystemen in ten minste enkele van de getroffen gebouwen mogelijk niet goed werken.

De politie zei ook dat ze op elke verdieping in de buurt van de liftlobby in een van de onaangetaste torens plastic schuimpanelen – die licht ontvlambaar zijn – hebben aangetroffen die aan de ramen waren bevestigd. Er wordt aangenomen dat de panelen zijn geïnstalleerd door een bouwbedrijf, maar hun doel is onduidelijk.

De autoriteiten plannen onmiddellijke inspecties van veel woonwijken die ingrijpende renovaties ondergaan, om er zeker van te zijn dat de steigers en bouwmaterialen aan de veiligheidsnormen voldoen.

Deze brand is de dodelijkste in Hong Kong in decennia. Bij een brand in een commercieel gebouw in Kowloon in 1996 kwamen 41 mensen om het leven.