Op 16 november In 2021 zit Matthew Ziburis in zijn auto in een woonwijk in de Bay Area en stalkt hij ‘de vijand’, zoals hij het zelf zegt. Ziburis, een veteraan van het Amerikaanse leger en het Amerikaanse Korps Mariniers, diende eerder in Irak. Maar tijdens deze missie werkte hij aan orders Chinese regering. De doelwitten die vielen waren Amerikaanse burgers: Arthur Liu en zijn tienerdochter, Alyssa.
Arthur’s persoonlijke verhaal is een voorbeeld van de American Dream. Als student nam hij in 1989 deel aan de pro-democratische beweging in China. Na het harde optreden Tiananmen-plein dat jaar vluchtte hij naar de Verenigde Staten en vestigde zich in Californië. Arthur stopte weinig geld en evenveel energie in het omvormen van Alysa tot een kunstschaatsfenomeen. Als nationaal kampioen maakte hij op 13-jarige leeftijd grapjes met Jimmy Fallon Vanavond show, en was tegen die tijd op weg om Amerika te vertegenwoordigen op de Olympische Winterspelen van het volgende jaar in Peking.
Ziburis hield Liu’s huis in de gaten toen hij Arthur belde en ten onrechte beweerde dat hij lid was van het Amerikaanse Olympisch Comité en een aanstaande reis naar Peking moest bespreken, zei Arthur. Ziburis stond erop dat Arthur kopieën van de paspoorten van hem en zijn dochter faxte als onderdeel van een reisgereedheidscontrole, vertelde Liu aan WIRED. Arthur vond dit vreemd. In al zijn jaren dat hij met sportorganisaties te maken had, had hij nog nooit een dergelijk verzoek gedaan. Alyssa’s agent reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Ziburis’ surveillance van Arthur en Alysa Liu op die dag in november vijf jaar geleden was slechts één episode in een vreemde saga die zich uitstrekte van Californië tot Peking, de harten raakte van burgemeesters van New York City en leden van het Amerikaanse Congres, en twee mannen die schuldig pleitten en nog twee in afwachting van hun proces achterlaat.
Zonder dat Ziburis het wist, werd hij ook in de gaten gehouden terwijl hij buiten het huis van Aurthur en Alysa in Noord-Californië zat.
Ziburi’s zouden naar Noord-Californië zijn gestuurd door Frank Liu, een fixer in de Chinese gemeenschap uit Long Island, New York, die vervolgens de bestelling ontving van iemand in China genaamd Qiang Sun. Volgens de Amerikaanse autoriteiten werkte Sun in opdracht van de Chinese regering. Een privédetective die ooit voor Frank Liu werkte, had de FBI op de hoogte gebracht van Franks escapades en de autoriteiten geholpen. Tegen de tijd dat hij arriveerde, was de wetshandhaving al aan de gang tegen Ziburis. Anthony Ricco, de advocaat van Ziburis, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Agenten waren er getuige van dat Ziburis het huis van Arthur inspecteerde en zijn advocatenkantoor bezocht. De goedgebouwde man die rond Arthur’s kantoor zat te mokken, trok ook de aandacht van een buurman, die Ziburis benaderde en vroeg of hij hulp nodig had, zei Arthur. Schijnbaar bezorgd belt de FBI Arthur om hem te waarschuwen dat Ziburis op weg is naar zijn huis. Tegen die tijd waren Arthur en Alyssa, deels vanwege het misbruik, aan boord van een vliegtuig gestapt om Californië te verlaten. ‘Het leek wel een film,’ zei Arthur.
Het optreden van Alyssa in Peking in 2022 was teleurstellend. Uitgeput stopte hij met sporten. Dan in februarina terug op het ijs na een onderbreking van twee jaar werd Alysa de eerste Amerikaanse vrouwelijke kunstschaatsster die sinds 2002 een Olympische gouden medaille won – opzettelijk zonder haar vader aan haar zijde.
Ondanks haar gecompliceerde, veelbesproken relatie met Arthur heeft Alysa’s succes – gekenmerkt door haar kenmerkende glimlach, wasbeerstaartkleuring en duidelijke vreugde in haar sport – de belangstelling voor het al lang bestaande geval van transnationale onderdrukking tegen haar en haar vader opnieuw aangewakkerd. Mensenrechtenactivisten en onderzoekers hebben de afgelopen jaren de omvang van Peking’s inspanningen gedocumenteerd om kritische stemmen te onderdrukken, zelfs degenen die in het buitenland wonen of wier vermeende misbruiken tientallen jaren oud zijn.
