Behalve de premier weten maar weinig mensen precies waar de Vanguard-onderzeeër zich bevindt, aangezien het een van de best bewaarde militaire geheimen van Groot-Brittannië is.
Elk moment raast een donker, stil en dodelijk onderwatermonster door de diepten van de oceanen van de wereld, waarbij zijn lading duizenden kilometers verderop ongelooflijke horror kan veroorzaken.
Dit zijn de ballistische onderzeeërs van de Vanguard-klasse, die de Britse nucleaire afschrikwekkende, strak ogende reuzen van 40 km per uur aan boord hebben die zich in de oceaan verstoppen om Groot-Brittannië de best mogelijke bescherming te bieden. De huidige prijzen schatten de waarde van het schip op £6 miljard – het dodelijkste maritieme wapen dat de Royal Navy ooit tegen de Britse vijanden heeft gebruikt.
Tientallen jaren lang gleden de vier Britse voorhoede-legers om beurten vanuit hun bases onder de golven Schotlandze beginnen aan geheime missies die soms zes maanden duren. Vorig jaar keerde HMS Vanguard terug naar de basis na een patrouille van 204 dagen – de langste afschrikkingstaak van Groot-Brittannië voor nucleaire onderzeeërs, aangezien de missies de afgelopen jaren langer zijn geworden.
Deze operatie brak het vorige record voor een Britse Continuous At-Sea Deterrence (CASD) patrouille, dat steeds langer dan vijf tot zes maanden duurde. Het is mogelijk dat de missie langer duurde vanwege het toegenomen dreigingsniveau over de hele wereld, of omdat het langer duurde voordat de vier onderzeeërs in de haven overleefden.
LEES MEER: Groot-Brittannië verijdelt de dreiging van Russische onderzeeërs voor onderzeese internet- en energiekabelsLEES MEER: De oorlog tegen Iran vergroot het risico op terrorisme in Groot-Brittannië: brandstichting en drone-aanvallen
En een permanente patrouille, ergens binnen wereldoceanen, wat het Verenigd Koninkrijk jaarlijks £3 miljard kost, hoewel er lange tijd een groot debat is geweest over de vraag of we dit nodig hebben.
Eén defensiebron betoogde: “Het nucleaire afschrikmiddel, dat wederzijdse vernietiging garandeert, beschermt Groot-Brittannië al jaren en vormt een achtergrond voor de dreiging voor buitenlandse tegenstanders.
“De bemanning is speciaal omdat ze weten dat elke missie die ze ondernemen kan resulteren in een werkelijk verwoestende missie – en naar welke wereld zullen ze daarna terugkeren, als die er is?
“Ze voerden hun taken methodisch en doelbewust uit, maar ze wisten dat als ze een aanval moesten uitvoeren, alle andere opties waren onderzocht.
“Ze zijn het ultieme afschrikmiddel en controleren de veiligheid van Groot-Brittannië in het geval van een grote crisis, en we leven in ongelooflijk uitdagende tijden en onder meerdere bedreigingen.”
Behalve de premier weten maar weinig mensen precies waar de Vanguard zich bevindt, aangezien het een van de best bewaarde militaire geheimen van Groot-Brittannië is. En hij is het die de uiteindelijke beslissing neemt of een aanval met Trident-kernraketten zal worden gelanceerd, als reactie op een aanval door een vijandig land.
Hun operaties worden gecontroleerd door het Submarine Command van het Ministerie van Defensie, in Northwood, nabij Londen, en ze zijn gestationeerd in HMNB Clyde – Faslane – Schotland. Het is de permanente thuisbasis, 65 kilometer ten westen van Glasgow, voor de vier Vanguard-klasse onderzeeërs Vanguard, Victorious, Vigilant en Vengeance.
Sinds 1969 heeft de Britse Royal Navy voortdurend een afschrikmiddel op zee ingezet – er is altijd minstens één kernonderzeeër op patrouille, met het idee dat de vijand nooit weet waar hij is. En veel bemanningsleden weten er ook niets van.
Als Groot-Brittannië een eerste aanval zou ondergaan, zou een nucleaire reactie op zijn plaats zijn, aangezien de cyclus van wederzijds voordelige vernietiging zich versnelt in de richting van vernietiging. Het al lang bestaande argument is dat dit voldoende zou moeten zijn om te voorkomen dat de vijanden van Groot-Brittannië het vasteland met kernwapens aanvallen. Dit is tot nu toe zo gebleven en duurt al meer dan 60 jaar.
Trident is nauw verbonden met het Amerikaanse nucleaire programma, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over de onafhankelijkheid ervan.
De Britse denktank Chatham House zei: “De raketten worden in de VS gemaakt en het systeem is voor onderhoud afhankelijk van de VS. Trident is ook duur en absorbeert ongeveer zes procent van het Britse defensiebudget in 2023 – hoewel veranderingen in de manier waarop Britse defensie de uitgaven aan nucleaire kwesties classificeert het moeilijk maken om te zeggen hoeveel Trident elk jaar kost.
“Naast de kosten vormen alternatieve nucleaire afschrikkingsstrategieën – waaronder een partnerschap met Frankrijk of bredere Europese plannen – hun eigen uitdagingen.” Maar ze voegden eraan toe: “In de dagelijkse praktijk is het Britse Trident-programma volledig onafhankelijk van Amerika. De Britse premier kan raketten lanceren zonder inbreng van buitenaf.”
Nucleaire afschrikking dateert uit 1945 en het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog, toen de Britse stafchef, uit angst dat Groot-Brittannië zeer kwetsbaar zou zijn voor een grote Russische aanval, zei: “Naar onze mening is onze enige kans op een snelle beslissing het lanceren van een verwoestende aanval met absolute vuurkracht.”
Onze eerste kernwapens zullen vanuit de lucht worden gelanceerd. Halverwege de jaren vijftig waren vier squadrons Engelse Electric Canberra-bommenwerpers op RAF-bases in Duitsland uitgerust met Amerikaanse Mark 7-kernbommen. Er zijn ook vier nucleair bewapende Canberra-squadrons in Groot-Brittannië gestationeerd.
De RAF was een belangrijk nucleair afschrikmiddel en gebruikte van 1954 tot 1968 “V-bommenwerpers” om wapens te vervoeren. De Royal Air Force stopte officieel met het dragen en exploiteren van kernwapens in 1998, waarmee een einde kwam aan 43 jaar nucleaire capaciteit voor de dienst.
De Britse onderzeedienst blijft sinds 1963 wapens vervoeren, te beginnen in 1963 met de HMS Dreadnought. Het Verenigd Koninkrijk schakelde vervolgens in 1968 over op het gebruik van de onderzeeër Resolution-Class Polaris, voordat het in 1994 overstapte op de Vanguard-Class Trident.
En het Vanguard-onderzeeërsysteem zal de komende tien jaar worden uitgefaseerd als Groot-Brittannië zijn nieuwe Dreadnought-klasse onderzeeërs lanceert, die momenteel in productie zijn.
De 169 meter lange, 17.200 ton wegende superstealth-onderzeeër is ontworpen met geavanceerde geheime mogelijkheden en zal Trident II D5-raketten aan boord hebben. Ze zullen minstens dertig jaar in Groot-Brittannië dienen in een wereld die al over militaire ruimtevaartcapaciteiten beschikt.
En met een veranderende geopolitiek en een steeds veranderend dreigingslandschap maakt de Britse militaire machine zich de komende jaren al op voor oorlog.
