Op weg naar de laatste dag van het reguliere NHL-seizoen op donderdag zouden de Anaheim Ducks nog steeds op de tweede plaats kunnen eindigen in de Pacific Division en zo de tweede wildcardplek van de Western Conference kunnen bereiken.
Veel daarvan hangt af van hun resultaten tegen de gastheer Nashville Predators op donderdagavond, maar ook van de eindscores in de wedstrijd Edmonton Oilers-Vancouver Canucks en de wedstrijd Los Angeles Kings-Calgary Flames.
De laatste twee wedstrijden beginnen een uur na de wedstrijd Ducks-Predators.
Edmonton (40-30-11, 91 punten) staat tweede in de Pacific Division, één punt voorsprong op de Ducks (42-33-6, 90 punten) en Kings (35-26-20, 90 punten), en de Oilers hebben de tiebreak over beide. Alle drie de teams hebben een play-offplek veroverd.
Edmonton hoopte sinds 1986-87 voor de titel in de eerste divisie te spelen, maar de Vegas Golden Knights veroverden woensdag stormenderhand de Pacific met een 4-1 overwinning op het bezoekende Seattle Kraken.
Fans van Anaheim hopen dat dit de motivatie van Edmonton tegen Vancouver deukt en de deur opent voor de Ducks om de Oilers over te slaan voor de tweede plaats in de Pacific en thuisijs te krijgen in hun eerste ronde playoff-serie met een overwinning tegen Nashville.
Anaheim heeft de tiebreak boven Los Angeles, waardoor de Kings donderdag op de tweede wildcard-plek staan.
Als de Oilers en Kings donderdag winnen en de Ducks op enigerlei wijze verliezen van de Predators, zal Anaheim meedoen aan de tweede wildcard, waar het een eerste ronde zal moeten spelen tegen de Colorado Avalanche, eigenaren van het beste record in de NHL.
De Ducks hebben in de afgelopen negen wedstrijden weinig gedaan om hun positie te verbeteren. Door met 1-6-2 hun grip op de eerste plaats in de Pacific te verliezen en mogelijk een thuisvoordeel te behalen in de eerste helft.
“Ongeacht waar we terechtkomen, dit is play-off hockey”, zei Ducks-aanvaller Ryan Poehling. “Er kan van alles gebeuren, en om aan de top van ons spel te staan en te zorgen voor wat we kunnen, is volgens mij het belangrijkste. We hebben dus nog één wedstrijd te gaan, net als de training, en dan begint het echte hockey.”
De Predators (38-33-10, 86 punten) maakten twee jaar geleden grote indruk in de free agency toen ze aanvallers Steven Stamkos en Jonathan Marchessault en verdediger Brady Skjei voor grote contracten tekenden, maar die drie moeten hen nog naar de play-offs brengen.
Nashville werd maandag uitgeschakeld in de ‘postseason’-strijd toen het met 3-2 verloor van de bezoekende San Jose Sharks.
‘Je komt hier met play-off-ambities, toch?’ aldus Stamkos. “Dus we hebben de afgelopen twee jaar gefaald en dat was zo moeilijk.”
De Predators moeten een nieuwe algemeen directeur aanwerven, aangezien Barry Trotz na het seizoen met pensioen gaat. Stamkos bestaat lang genoeg om te weten dat een nieuwe GM het team in meerdere richtingen kan brengen.
“Iemand zou hier kunnen komen en zeggen dat we de hele zaak willen afbreken en opnieuw willen opbouwen, en dat is wat er zal gebeuren,” zei Stamkos. “We hadden iemand hier kunnen laten komen en zeggen: ‘Luister, jullie zijn dit jaar vrijwel hetzelfde. Wij geloven in de oudere spelers en de kern van dit team en we willen helpen dit op te bouwen door meer jonge spelers en impactspelers binnen te halen.’ Ik denk dat dit het pad is waar we allemaal op hopen, maar op dit moment is er nog steeds veel onzekerheid over de toekomst van het team.”
–Media op veldniveau
