De Edmonton Oilers konden de Pacific Division niet winnen, maar het thuisvoordeel in de eerste ronde van de play-offs van de Stanley Cup blijft voor de tweevoudig titelverdediger van de Western Conference, terwijl de Vancouver Canucks donderdag arriveren voor de reguliere seizoensfinale.
Edmonton verwelkomt ook de belangrijkste bijdrager Zach Hyman, die al twee weken niet heeft gespeeld.
De Oilers (40-30-11, 91 punten) hebben al een play-offplek veroverd. Welke plek blijft onduidelijk, aangezien Edmonton, de Anaheim Ducks (42-33-6, 90 punten) en de Los Angeles Kings (35-26-20, 90 punten) allemaal op de laatste speeldag van de reguliere competitie spelen.
Edmonton heeft een voorsprong van één punt op zijn beide rivalen in de divisie en heeft een tiebreak-overwinning op beide (31 voor Edmonton, 25 voor Anaheim en 22 voor Los Angeles), dus verlengingen zouden de tweede plek van de divisie bezegelen.
Een regulatieverlies thuis tegen de Canucks (25-48-8, 58 punten), die het slechtste record van de NHL hebben, zou echter voor chaos kunnen zorgen, afhankelijk van wat de Ducks in Nashville doen en wat de Kings in Calgary doen. De Oilers zouden nog steeds op de tweede of derde plaats in de divisie kunnen eindigen, of ze zouden naar de laatste wildcardplek in de conferentie kunnen vallen.
Als dit laatste gebeurt, zou Edmonton een best-of-seven series krijgen tegen de Colorado Avalanche, die het beste record van de competitie heeft. Colorado claimde maandag een 2-1 shootout-overwinning in Edmonton.
Oilers-coach Kris Knoblauch vertelde verslaggevers woensdag na de training, uren voordat de Vegas Golden Knights de Pacific Division-titel wonnen met een 4-1 thuisoverwinning op de Seattle Kraken, dat het plan donderdag was om te spelen om te winnen en het beste zaad te krijgen.
De terugkeer van Hyman zal de kansen van de Oilers vergroten, zei de coach. In slechts 57 wedstrijden staat de aanvaller op de derde plaats van het team met 31 doelpunten.
De 33-jarige Hyman speelde voor het laatst op 2 april. Sindsdien staat hij aan de kant vanwege een onbekende blessure, omdat de Oilers hem klaar willen hebben voor het ‘postseason’. Knoblauch merkt op dat de laatste vier wedstrijden van het team, een 1-1-2-score, inclusief drie nederlagen met één doelpunt, de waarde van Hyman aantonen.
“Hij is genezen en gezond”, zei Knoblauch, “dus ik denk dat het een goed idee is om hem binnen te halen en te kijken wat hij kan doen. Het is natuurlijk niet alleen hij die zijn spel vindt en zich klaarmaakt voor de play-offs. (Donderdag) is een heel belangrijke wedstrijd voor ons.”
Ondanks dat de Canucks op de laatste plaats staan, hebben zij de afgelopen week de rol van spoiler op zich genomen. Vancouver heeft er drie op rij gewonnen, allemaal in verlengingen of penalty’s, met een score van 4-3. Die wedstrijden vonden plaats tegen de toenmalige rivalen Ducks en San Jose Sharks, en dinsdag in de thuisfinale van de Canucks tegen de Kings.
Jake DeBrusk scoorde tweemaal tegen Los Angeles, inclusief het winnende doelpunt op 2:58 verlengingen.
Ook al eindigt het seizoen van de Canucks donderdagavond, coach Adam Foote is blij met de manier waarop het team samenkomt na een handelsdeadline waarin de club met verschillende veteranen aan de slag ging.
Zo namen de Kings dinsdag vlak nadat Vancouver in de eerste minuut van de tweede helft een 2-1-voorsprong nam de wedstrijd 12 seconden later in evenwicht en kwamen na nog eens 73 seconden op voorsprong. Foote zei dat als dat vroeg in het seizoen zou gebeuren, de Canucks failliet zouden gaan. In dit geval organiseerden ze een demonstratie.
“We hebben het juiste gedaan”, zei hij. “We speelden als team. Ze hielden zich aan het spelplan.”
–Media op veldniveau
