PEKING– Een rechtbank in Kazachstan heeft vorig jaar negentien activisten veroordeeld na protesten tegen het harde optreden van Peking in de West-Chinese regio Xinjiang. Volgens experts en voorstanders is dit de grootste stap die de Kazachse regering heeft gezet om critici van de bevelen van Peking het zwijgen op te leggen.
De activisten, allemaal Kazachse burgers, protesteerden in november bij de grens met China, verbrandden Chinese vlaggen en portretten van de Chinese leider Xi Jinping en riepen op tot de vrijlating van een Kazachse burger die vorig jaar in Xinjiang werd vastgehouden.
Elf activisten werden veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf wegens “het aanzetten tot onenigheid”, terwijl acht andere activisten een bewegingsverbod kregen. Shinquat Baizhan, een advocaat die de activisten vertegenwoordigt, bevestigde het vonnis, waarover ook bericht werd in de lokale media.
Hoewel Kazachen die zich verzetten tegen het Chinese beleid in Xinjiang al lange tijd te maken hebben met repressie, zeggen belangengroepen dat dit de eerste keer is dat zo’n grote groep Xinjiang-activisten in het land gevangen zit.
“Dit is ongekend”, zegt Yalkun Uluyol, China-onderzoeker bij Human Rights Watch. “Dit geeft aan dat Kazachstan bereid is de vrijheid van zijn bevolking op te offeren om goede betrekkingen met Peking te behouden.”
De Chinese regering lanceerde vanaf 2017 een brutaal optreden in Xinjiang. een miljoen of meer binnenhalen Oeigoeren, Kazachen en andere etniciteiten met een moslimmeerderheid werden in gevangenissen en interneringskampen opgesloten. Hoewel er velen zijn vrijgelaten, deze regio staat nog steeds onder strikte controlemet strikte beperkingen op religieuze en culturele praktijken.
Xinjiang is lange tijd een gevoelige kwestie geweest in buurland Kazachstan, een Centraal-Aziatisch land met twintig miljoen inwoners dat afhankelijk is van China als belangrijke handelspartner. De Kazachse regering opende een strafrechtelijk onderzoek tegen de demonstranten nadat ze een diplomatieke nota had ontvangen van het Chinese consulaat in Almaty, de grootste stad van Kazachstan, zei Uluyol.
De nota, verkregen en beoordeeld door The Associated Press, noemde de protesten “een openlijke provocatie tegen de nationale waardigheid van de Volksrepubliek China en een belediging voor de Chinese Communistische Partij en het Chinese volk.”
In een verklaring noemde het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken de straf een “interne aangelegenheid” en prees Kazachstan als een “vriendelijke buur” die “het Chinese beleid in het bestuur van Xinjiang begrijpt.”
Het Kazachse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
De demonstranten zijn lid van Atajurt, een organisatie die opkomt voor de rechten van in China geboren Kazachen die in China worden onderdrukt. Xinjiang is de thuisbasis van meer dan een miljoen etnische Kazachen, duizenden van hen werden vastgehouden en nog veel meer mensen worden tot op de dag van vandaag geconfronteerd met bewegingsbeperkingen.
Atajurt heeft lange tijd te maken gehad met druk van de Kazachse regering, een autoritaire staat weinig tolerantie voor meningsverschillen. De autoriteit Atajurt-oprichter Serikzhan Bilash werd gearresteerdliet hem vrij in ballingschap nadat hij had beloofd geen politieke activiteiten te ondernemen.
De Kazachse regering bleef echter tot op zekere hoogte tolerant ten opzichte van de activiteiten van de organisatie, gezien de wijdverbreide sympathie in Kazachstan voor de in China geboren Kazachse bevolking.
Dat lijkt te zijn veranderd, zei Uluyol, nu Kazachstan dichter bij China komt te staan en de autoriteiten in Kazachstan minder tolerantie tonen tegenover groepen die protesteren tegen het beleid van Peking.
Bilash, de oprichter van Atajurt, zei dat de arrestaties verstrekkende gevolgen zouden hebben. Het werk van de groep omvat onder meer het verlenen van financiële steun aan de families van mensen die in Xinjiang worden vastgehouden, het schrijven van steunbrieven aan ambassades en de Verenigde Naties, en het opnemen van honderden getuigenissen van mensen die op zoek zijn naar vermiste dierbaren.
“De wereld zal meer verliezen dan alleen een mensenrechtenorganisatie; de wereld zal haar grootste kans verliezen om de humanitaire ramp in het naburige Xinjiang mee te maken”, zei Bilash, die nu in ballingschap in de Verenigde Staten leeft.
