WASHINGTON — Het was moeilijk om de publieke ruzie van president Trump met paus Leo XIV deze week te missen.
De splitsing is de eerste keer in de moderne geschiedenis dat een Amerikaanse president een zittende paus publiekelijk in diskrediet heeft gebracht, of trouwens een afbeelding heeft verspreid. omschrijft zichzelf als Jezus Christus. Critici riepen “godslastering!” zelfs nu zijn aanhangers de man blijven steunen wiens presidentschap, zeggen sommigen, door God gezonden is.
Studenten van de Amerikaanse geschiedenis zullen zich eerdere gebeurtenissen herinneren die het pauselijke en presidentiële gezag uitdaagden. De zorg: dat een president te dicht bij de kerk zou staan, of zelfs bevelen van de paus zou overnemen.
Deze angst sijpelde door in de presidentiële campagne van John F. Kennedy in 1960, wiens uiteindelijke overwinning hem tot de eerste katholieke president maakte.
Destijds weerde Kennedy voortdurend de beschuldigingen af van protestantse geestelijken die vreesden dat zijn kandidatuur betekende dat de paus, Johannes XXIII, zich aan het voorbereiden was om naar het Witte Huis te verhuizen.
President John F. Kennedy had een ontmoeting met paus Paulus VI in het Vaticaan in juli 1963, een maand nadat Paulus Johannes XXIII als paus opvolgde.
(Bettmann-archief/Getty Images)
De kwestie was zo prominent aanwezig dat 150 geestelijken en leken Burgers voor Religieuze Vrijheid vormden, waarin in een pamflet werd gewaarschuwd: “Het is voor ons ondenkbaar dat een rooms-katholieke president niet onder extreme druk van de hiërarchie van zijn kerk zou komen te staan om in te stemmen met zijn beleid en eisen.”
Een bijzonder luide stem onder de geestelijkheid was dominee Norman Vincent Peale, een populaire en invloedrijke predikant en auteur. Peale was diep verontrust door Kennedy’s vooruitzichten.
‘Onze Amerikaanse cultuur staat op het spel’, zei hij tijdens een bijeenkomst van ministers. “Ik zeg niet dat het land niet zal overleven, maar de dingen zullen niet meer zijn zoals vroeger.”
De groep vroeg Kennedy om “Houston te bezoeken” om zijn opvattingen over religie en overheid te verduidelijken. Hij was het daarmee eens en hield een televisietoespraak in het Rice Hotel, waarin hij op beroemde wijze zijn uitgesproken mening uitte over de scheiding van kerk en staat.
‘Ik ben geen katholieke presidentskandidaat’, zei Kennedy tegen de groep. “Ik ben de Democratische presidentskandidaat die toevallig katholiek is.”
Time Magazine dacht enkele jaren later na over de toespraak en concludeerde dat Kennedy’s toespraak zo goed verliep “dat velen vonden dat het dramatische moment een belangrijk onderdeel was van zijn overwinning.”
Sindsdien zijn moderne presidenten af en toe in botsing gekomen met het Vaticaan. Normaal gesproken zou een Republikeinse president van de paus horen over buitenlandse oorlogen, terwijl een Democratische president zou worden bespot vanwege zijn abortusbeleid.
Deze meningsverschillen worden echter doorgaans met beleefd diplomatiek taalgebruik afgehandeld.
President George W. Bush kende op 4 juni 2004 in Rome de Presidentiële Medaille van Vrijheid toe aan paus Johannes Paulus II. De paus herinnerde Bush aan het verzet van het Vaticaan tegen de oorlog in Irak. Bush prees hem als ‘een trouwe dienaar van God’.
(Eric Vandeville/Gamma-Rapho via Getty Images)
Toen kwam Trump, die er nu van wordt beschuldigd openlijk de spot te drijven met het katholieke geloof en het Eerste Amendement. Hij noemde Leo zwak op onder meer misdaad en buitenlands beleid. Trump, die zichzelf een niet-confessionele christen noemt en zegt dat zijn favoriete boek de Bijbel is, heeft er niet voor teruggeschrokken de paus te bekritiseren, noch heeft hij geaarzeld om de grenzen tussen kerk en staat te vervagen.
Terwijl Kennedy absolute afscheiding bepleitte, heeft Trump een model van religieuze heropleving naar voren gebracht, waarbij hij beloofde dat “de banken voller, jonger en trouwer zullen zijn dan ooit.” Via initiatieven als “Amerika bidt“-programma dat vorig jaar werd gelanceerd, probeert het Witte Huis “God terug te brengen” door miljoenen Amerikanen uit te nodigen voor gebedssessies. De webpagina voor het programma richt zich uitsluitend op het weergeven van christelijke geschriften.
“Sinds de oprichting van deze republiek is het geloof in God de belangrijkste krachtbron van het land geweest”, zei Trump tijdens het National Prayer Breakfast in februari.
President Trump, de toenmalige vice-president Mike Pence en religieuze leiders bidden tijdens de ondertekening van de proclamatie in het Oval Office op 1 september 2017.
(Alex Wong/Getty Images)
In de Verenigde Staten heeft de Katholieke Kerk historisch gezien ‘het Eerste Amendement’ en de garantie daarvan voor religieuze vrijheid bevoordeeld en als gevolg daarvan afstand gehouden tot de regering, aldus Tom Reese, een jezuïet en religieus commentator. Nadat ze er niet in was geslaagd koningen en politici in Europa te beïnvloeden, wilde de katholieke kerk “niet dat de regering zich ermee zou bemoeien en wist ze dat het niet hun recht was om zich met de regering te bemoeien”, zei Reese.
Kennedy was ook voorstander van het Eerste Amendement. Hij plaatste dat boven zijn eigen religieuze overtuigingen en uitte dat op weg naar het Witte Huis.
“Ik zou geen president willen die de garantie van religieuze vrijheid van het Eerste Amendement wil ondermijnen”, zei hij. “Ons systeem van checks and balances staat hem ook niet toe dat te doen.”
Paus Leo XIV had op 13 april 2026 een ontmoeting met leden van de gemeenschap in Algiers in de Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van Afrika.
(Vaticaanbad via Getty Images)
