Het is tientallen jaren geleden dat”Gezicht van de dood“veroorzaakte paniek onder ouders van tieners die pseudo-VHS-tabaksfilms uit 1978 verhandelden.”kwaad filmpje‘ bracht een aantal sequels, spin-offs voort en nu een remake met in de hoofdrol Barbie Ferreira En Dacre Montgomery die deze maand in de bioscopen te zien is.
Maar in de jaren tachtig veroorzaakte de originele film opschudding op scholen in Zuid-Californië.
Een paar dagen voordat de school uitging voor de zomer van 1985, gebruikte de toen 28-jarige wiskundeleraar Bart Schwartz van de Escondido High School tijdens de laatste week twee vrije uren om met zijn klas naar een vertoning te kijken. Schwartz wilde de film vertonen omdat hij ‘interessant’ was.
Volgens de berichtgeving van de Times over het incident en de daaropvolgende rechtszaken omvatten scènes die in klaslokalen werden afgebeeld autopsies, ontbindende lijken en levende dieren die werden geslacht, verminkt en gemarteld. De originele ‘Faces of Death’ bevat ook scènes van een man die wordt geëlektrocuteerd, een onthoofding en een orgie waarin een man wordt uitgeroeid door een vleesetende sekte.
Hoewel het hedendaagse publiek misschien ongevoeliger is voor zulke gruwelijke scènes dankzij de hyperrealistische speciale effecten die erin voorkomen moderne horrorfilmsen de verspreiding van grafische clips online, was het publiek uit de jaren 80 naar verluidt getraumatiseerd en geschokt. De film wordt niet alleen als gruwelijk beschouwd, maar er wordt ook algemeen aangenomen dat deze volledig uit echt beeldmateriaal bestaat.
“Het meest taboe”, “100% echt” en “verboden in 46 landen!” is de slogan voor de originele film. Pas decennia na de release van de film bevestigde regisseur John Alan Schwartz publiekelijk dat, hoewel een deel van de beelden echt was en afkomstig was uit nieuwsarchieven en autopsies, een groot deel van de film werd opgevoerd en dat de patholoog van de shockumentary, Dr. Gross, een acteur is.
“Elke nieuwe generatie ontdekt het”, Schwartz vertelde New York Public Radio in 2012. “En hoewel alles tegenwoordig nep lijkt, zijn er nog steeds segmenten waarvan mensen denken dat ze echt zijn, maar dat zijn ze niet.”
Ter vergelijking: de remake uit 2026 is duidelijk over het fictieve plot, maar bevat ook clips van echte sterfgevallen die “zorgvuldig zijn bijgesneden”, aldus regisseur Daniel Goldhaber.
Terug naar 1985 – Schwartz van Escondido High School, voorheen uitgeroepen tot ‘leraar van het jaar’, zou zijn leerlingen naar verluidt niet toestaan de klas te verlaten terwijl de film speelde. Eén student, Diane Feese, die toen 16 was, zei dat de leraar door de dialoog snelde en de studenten dwong de meest gruwelijke scènes in de film te bekijken. Volgens de toenmalige rapporten sloot hij zijn ogen, maar werd nog steeds onderworpen aan opmerkingen van andere studenten en audio van de dood die op het scherm werd weergegeven.
Dat najaar – toen de school weer begon – klaagde Feese de leraar en de directeur aan voor $ 3 miljoen. Schwartz werd 30 dagen met behoud van loon geschorst, daarna nog eens 15 dagen zonder loon.
In 1986 trad een andere leerling uit de wiskundeklas van Schwartz, Sherry Forget, in zijn voetsporen en daagde de wiskundeleraar voor de rechter omdat hij het onderwerp van de film was. In 1987 werd de rechtszaak beslecht waarbij Feese $ 57.500 ontving en Forget, die om $ 1 miljoen vroeg, $ 42.500 kreeg.
Minder dan tien jaar later, een leraar op een middelbare school in Los Angeles werd ook door zijn studenten aangeklaagd wegens het tonen van het “Face of Death”.
Roger Haycock, leraar sociale studies op de Verdugo Hills High School, toonde de film in zijn klas cultureel bewustzijn in december 1993. Studenten Jesse Smith en Darby Hughes beweerden in hun rechtszaak dat ze de film moesten bekijken en er papers over moesten schrijven. De jongens zeiden dat ze nachtmerries en emotionele problemen hadden en dat ze door andere studenten werden lastiggevallen vanwege hun reacties op de film.
Volgens The Times liet Haycock die dag fragmenten uit ‘Faces of Death’ zien aan vijf klassen en gaf hij studenten de mogelijkheid een paper te schrijven voor extra studiepunten of naar de bibliotheek te gaan als ze de film niet wilden zien. Haycock zei dat hij alleen delen van de film liet zien waarin dieren werden gedood, en geen delen van de film liet zien waarin menselijke sterfgevallen werden afgebeeld.
“In principe heeft het te maken met de behandeling van dieren en de manier waarop we aan voedsel komen, dat is de les”, zei Haycock destijds. “We gaan naar de supermarkt en kopen vlees, en we denken dat het ons schoon houdt omdat het in plastic verpakt is. Maar het moet voor ons geslacht worden door andere mensen. Ik probeer te laten zien hoe andere culturen zichzelf van voedsel voorzien, vergeleken met de manier waarop wij in de stad leven.”
De rechter verwierp de rechtszaak en schaarde zich achter het argument van het district dat studenten geen proces mogen aanspannen op basis van wat hen tijdens de les is geleerd.
