NASA-astronauten gaan samen met Russische kosmonauten op Thanksgiving Day naar het Internationale Ruimtestation

De Amerikaanse astronoom werd medisch natuurkundige en nu voegde NASA-astronaut Chris Williams zich donderdag bij twee Russische kosmonauten aan boord van de Sojoez-veerboot voor een Thanksgiving Day-vlucht naar het internationale ruimtestation.

Met commandant Sergej Kud-Sverchkov aan het stuur van het Sojoez MS-28/74S ruimtevaartuig, aan de linkerkant geflankeerd door boordwerktuigkundige Sergej Mikaev en aan de rechterkant door Williams, brulde de Sojoez 2.1a booster van de bemanning om 04.27 uur Oostelijk voorbij en vertrok soepel uit het door Rusland gehuurde Bajkonoer-kosmodroom in Kazachstan.

Negen minuten en 45 seconden later werd het Sojoez-ruimtevaartuig losgelaten uit de bovenste trap van de booster, gingen de twee zonnevleugels open en zette de bemanning de achtervolging in op het ruimtestation. Als alles goed gaat, zullen de twee orbitale ontmoetingen automatisch eindigen met het aanmeren bij de naar de aarde gerichte Rassvet-module om 07.38 uur Oost.

Williams, een voormalige vrijwillige brandweerman en medische noodtechnicus die later een Ph.D. in astrofysica aan MIT, was een gecertificeerd medisch fysicus aan de Harvard Medical School toen hij werd geselecteerd om zich in 2021 bij het astronautenkorps van NASA te voegen.

Hij en boordwerktuigkundige Mikaev maakten donderdag hun eerste ruimtevlucht, terwijl Kud-Sverchkov een doorgewinterde veteraan is die in 2020-2021 185 dagen op het ruimtestation doorbracht.

“Dit is echt een geweldige bemanning”, zei Williams in een interview met NASA. “Sergey en Sergey zijn allebei geweldige mensen, erg aardig, erg geïnteresseerd, erg intellectueel nieuwsgierig, en het was erg leuk. We hadden heel erg geweldige discussies, gewoon kletsen en over dingen praten.

“Het was geweldig om tijd met hen door te kunnen brengen in Star City, en ook om via onze training tijd met hen door te kunnen brengen in Houston.”

De bemanning van de Sojoez MS-28 vervangt Sojoez MS-27/73S-commandant Sergej Ryzjikov, boordwerktuigkundige Alexei Zubritsky en NASA-astronaut Jonny Kim, die afgelopen april naar het ruimtestation zijn gelanceerd. Ze zijn van plan op 9 december naar de aarde terug te keren om hun verblijf van acht maanden in het ISS te voltooien.

Ook aanwezig om Williams en zijn bemanningsleden te verwelkomen op het station: NASA Crew 11 Commandant Zena Cardman, Michael Fincke, de Japanse astronaut Kimiya Yui en kosmonaut Oleg Platonov. Ze zijn afgelopen augustus gelanceerd met een SpaceX Falcon 9-raket en zijn van plan in februari of maart naar huis terug te keren, nadat hun vervanger – Crew 12 – arriveert.

De elf piloten van het ruimtestation zijn van plan samen te komen voor een traditioneel welkom via videogesprek met missiemanagers en families in Moskou, voorafgaand aan een veiligheidsbriefing en het begin van de kennismaking met de complexe systemen van het ruimtestation.

Williams, een Eagle Scout met een privévliegbrevet, is een van die presteerders.

Nadat hij afstudeerde aan Stanford University met een bachelordiploma in natuurkunde, deed hij radioastronomieonderzoek om zijn Ph.D. en: “Verderop in de straat van mijn huis is er een vrijwillige brandweer. En ik dacht: oh, dat klinkt als iets leuks en interessants om te doen.”

“Dus begon ik vrijwilligerswerk te doen. Ik volgde een opleiding als EMT en brandweerman en begon die dingen op vrijwilligersbasis te doen. En ik besefte dat ik het erg leuk vond. Ik kreeg veel voldoening uit de wetenschap dat… ik aan het einde van de dienst daadwerkelijk een zeer onmiddellijke, positieve impact op iemands leven zou hebben.”

Dat bleef hij doen gedurende de hele graduate school. Later, toen hij zijn doctoraat in de astrofysica aan het afronden was, zei Williams dat hij op een feestje een arts ontmoette die hij kende en die hem vertelde dat er ‘een grote behoefte was aan natuurkundigen op het gebied van de geneeskunde, met name op het gebied van de radiotherapie, waar we straling gebruiken om kanker te behandelen.’

Hij sprak met verschillende andere mensen, waaronder iemand die astronoom was geweest voordat hij overstapte naar de medische natuurkunde, en “ik was verrast door hoeveel van wat ik wist en leerde als astronoom echt nuttig en direct toepasbaar was op het gebied van de geneeskunde.”

“Veel van de wiskunde achter (medische) beeldvorming is precies dezelfde wiskunde die je in radiotelescopen gebruikt om beelden te maken,” zei Williams. “Het is echt spannend om te zien dat de beeldverwerkingstechnieken die ik als (radioastronoom) gebruikte daadwerkelijk directe toepassing hebben op de medische wereld.”

Ten tijde van zijn selectie als astronaut was Williams werkzaam als klinisch fysicus en onderzoeker aan de Harvard Medical School. Hij is het tweede lid van de astronautenklasse van 2021 dat in de ruimte vliegt en wordt kort na het voltooien van de opleiding tot astronautenkandidaat toegewezen aan de Sojoez MS-28-missie.

Hij zei dat de lanceertraining voor Russische ruimtevaartuigen moeilijk was, vooral vanwege de vereiste reizen. Hij crediteert zijn vrouw, Aubrey, voor het stabiel houden van het gezinsleven.

Wat betreft waar hij naar uitkijkt tijdens zijn acht maanden durende verblijf in de ruimte, herhaalde Williams een bekend thema.

“Ik heb veel verschillende doelen, maar ik denk dat het grootste doel, en wat mij het meest opwindt, is om mijn training echt in de praktijk te kunnen brengen en de wetenschap en het onderzoek dat we doen op het ruimtestation heel goed te bevorderen.”

“Ik vind het heel belangrijk. Ik vind het heel interessant en inspirerend, en ik voel me heel gelukkig dat ik de kans krijg om daaraan bij te dragen.”