Het best uitgewerkte plan van de Houston Rockets om hun huidige winning streak uit te breiden naar de play-offs en tegelijkertijd de werklast voor hun starters te verminderen, maakte donderdag een omweg.
De Rockets bliezen bijna een voorsprong van 28 punten uit tegen de Philadelphia 76ers voordat ze vasthielden aan een overwinning van 113-102, waardoor hun winning streak werd uitgebreid naar acht wedstrijden. Houston, dat vrijdag zijn laatste wedstrijd van een back-to-back tegen de Minnesota Timberwolves zal afwerken, moest zijn starters herstellen nadat de 76ers op de laatste momenten binnen vijf punten kwamen.
Terwijl ze wiskundig gezien nog steeds op jacht zijn naar het derde reekshoofd van de Western Conference, bevinden de Rockets (51-29) zich in een dringender strijd om een thuisplaats in de eerste ronde van de play-offs. Houston en de Los Angeles Lakers lijken op de vierde en vijfde plaats te eindigen in de Western Conference, waarbij de volgorde nog moet worden bepaald, terwijl de gloeiende Denver Nuggets zich richten op het veiligstellen van het derde reekshoofd.
Hoe het klassement ook verandert, de Rockets zijn klaar voor een luchtgevecht zodra de play-offs beginnen. De groep teams buiten de top twee, maar die wel door het play-in-toernooi komen, is gelijkwaardig aan elkaar, afgezien van de recente gezondheidsproblemen van de Lakers.
“Ik zou dit jaar meer willen zeggen, het voelt alsof er een balans is, een balans, en wie zich ook op die positie bevindt, gaat zich concentreren op wie goed en gezond speelt, misschien wel de beste speler”, zei Rockets-coach Ime Udoka.
“Ik besteed niet veel aandacht aan thuis, uit, thuis enzovoort. Bovendien zullen er gevechten zijn die misschien gunstiger zijn voor anderen, maar tegelijkertijd kan iedereen van iedereen winnen.”
De Timberwolves (47-33) verloren woensdag voor de vierde keer in vijf wedstrijden toen ze in Orlando met 132-120 verloren. Minnesota stelde vijf rotatiespelers op, waaronder een drietal starters: Anthony Edwards (knie), Julius Randle (hand) en Rudy Gobert (rust). Edwards heeft tien van de twaalf wedstrijden gemist, omdat de Timberwolves prioriteit geven aan gezondheid voorafgaand aan de play-offs.
Minnesota verwelkomt Jaden McDaniels na een afwezigheid van zes wedstrijden vanwege een knieblessure. McDaniels scoorde 18 punten en pakte twee rebounds terwijl hij maar liefst 19 minuten noteerde.
“Zes wedstrijden betekenen veel voor mij”, zei McDaniels over zijn pauze. “Het voelt als een lange tijd, maar ik denk dat het een zegen en een vloek is. Neem even rust en gebruik dan deze laatste wedstrijd om mijn ritme terug te krijgen, mijn flow weer te vinden met mijn teamgenoten.”
Nu de Timberwolves op de zesde plaats staan, zouden de laatste twee wedstrijden van de reguliere competitie een kans kunnen zijn om de details glad te strijken. Na opeenvolgende reizen naar de finale van de Western Conference hebben de Timberwolves een duidelijk idee van hoe ze zich moeten voorbereiden op de play-offs.
“Het uitvoeren van het spelplan is daar uiteraard één van”, zei Timberwolves-coach Chris Finch over de laatste weekenddoelen. “Bij de play-offs draait alles om het uitvoeren van het spelplan.
“We moeten een aantal spelers terughalen, zoals Jaden. We moeten Anthony terughalen. We moeten deze jongens terughalen en op het (vereiste) niveau spelen qua conditie, balgevoel en scherpte. Dat is op dit moment de prioriteit. En dan moeten we onze lichamelijkheid vinden en onze lichamelijkheid behouden.”
-Veldniveaumedia
