Gray Dawning voerde perfect een terugval uit op weg naar het verslaan van een spannend duel met de lang dienende leider Solness in de JCB Melling Chase in Aintree.
De door Joseph O’Brien getrainde Solness – die zich van twee mijl voortbewoog – nam zijn gebruikelijke looppositie vooraan in en betwistte een vroege voorsprong met Gidleigh Park voordat hij zijn autoriteit achteraan deed gelden, twee lengtes verderop.
Maar Grey Dawning van Dan Skelton, voor het laatst gezien als vierde in de Cheltenham Gold Cup, racete enthousiast en sprong goed, altijd in de coulissen wachtend om zijn uitdaging aan te gaan.
Harry Skelton schoof een 5-1 kans op voorsprong met twee hekken om uit te gaan en hij sprong op voorsprong op de laatste, maar Solness weigerde te verwelken en er volgde een spannend gevecht waarbij het uithoudingsvermogen van Gray Dawning hem een straffende nek opleverde.
Over de beslissing om twee en een halve mijl terug te vallen, in plaats van de Aintree Bowl drie mijl op donderdag te spelen, zei Dan Skelton: “Ik was dit altijd van plan. Wat we deden was wat we goed deden, maar we wonnen niet veel, dus je moet de zaken veranderen en iets anders proberen.
“We gingen naar huis in de tweede Gold Cup en konden die niet winnen, dus moesten we slim beginnen met boksen en we vonden dat terugtrekken de juiste beslissing was.
“We dragen hem niet omdat hij niet echt is, het is gewoon iets extra’s onderweg – je kunt hem net zo goed hebben en hem niet nodig hebben, dan hem nodig hebben en hem niet hebben.
“We hadden het gevoel dat hij zijn run echt ging afmaken, en dat was nodig. Je zag twee geweldige paarden een goede run neerzetten en alle eer aan Solness – om helemaal vooraan te staan, wat een paard om zo te rennen.
“Het was uiteindelijk onze dag en het is een geweldig resultaat voor de fenomenale eigenaar (Robert Kirkland). Hij heeft moeilijke tijden meegemaakt, helaas is zijn vrouw een paar weken geleden overleden. Hij is een erg geduldige man, iedereen verdient soms zijn kans en hij heeft zijn kans gekregen.
“Hij is een geweldig paard en hij weet nu hoe hij de grote dans moet dansen. We zijn niet goed genoeg om de Gold Cup te winnen, maar we kunnen wel andere dansen dansen.”
Jockey JJ Slevin was trots op de prestatie van Solness in de nederlaag en zei: “Het was een geweldige rit, Joseph bracht hem hier in zeer goede staat.
“Ik wist dat hij zou blijven vechten en dat deed hij eerlijk, maar de winnaar was een goed paard.
“Hij was een heel goed paard in zijn tijd.”
Henry de Bromhead zei over Ryanair Chase-winnaar Heart Wood, die als derde werd verslagen als favoriet met 6-5: “Ik denk dat het allemaal wat snel gebeurde over een kortere afstand op een scherpere baan.
“Hij was waarschijnlijk altijd meer een paard van tweeënhalf tot drie mijl dan een paard van twee tot tweeëneenhalf, maar hij hield zich heel goed staande.
“We gaan begin volgend seizoen naar de Down Royal drie mijl en we gaan er nu naar kijken. Hij heeft een fantastisch jaar gehad, we willen uiteraard winnen, maar hij heeft een geweldig seizoen gehad.”
Jo Tizzard was ook blij met de vierde plaats van JPR One en zei: “Hij had weer een geweldige race, maar hij was een beetje verlegen in Klasse Eén.
“Hij heeft een geweldig seizoen gehad, het is niet eerlijk om hem een leuk paard te noemen omdat hij beter is geweest dan dat.
“Maar hij haalde een 160, wat een zware handicap is.”
Golden Dancer loopt dodelijk letsel op bij overwinning in Aintree
Connection dacht na over een “lege overwinning” nadat Golden Dancer een fatale blessure opliep bij het winnen van de William Hill Mildmay Novice Chase.
De door Willie Mullins getrainde zevenjarige was een gezamenlijke 100-30 favoriet onder Paul Townend en was op afstand verwikkeld in een spannend duel met Regent’s Stroll in de kleuren van Gigginstown House Stud.
Golden Dancer zag hem van het tweede hek van huis af en toen hij bij de landing instortte nadat hij aan het einde een ernstige fout had gemaakt, bleef hij overeind en scoorde vervolgens op vier- en driekwart lengtes.
Na het stoppen werd echter duidelijk dat de winnaar ernstige verwondingen had opgelopen en hoewel het veterinaire team onmiddellijk hulp verleende, kon hij niet meer gered worden.
“Helaas brak zijn rug en lieten ze hem vallen”, zei Eddie O’Leary uit Gigginstown.
“Paul zei dat hij één fout had gemaakt en dat hij er niets van voelde en dat hij zonder problemen naar de streep bleef gaan. Helaas gebeurde dat pas toen hij stopte.
“Het was een ongelooflijke prestatie, hij sprong briljant zonder ook maar één fout te maken.
“Dit is een holle overwinning, het arme paard heeft het niet verdiend.”
Regent’s Stroll werd tweede en zijn trainer Paul Nicholls zei: “Het was een goede run. Het was even puzzelen, maar er is veel om naar uit te kijken met hem.
“Hij gaat zijn artikel volgend jaar afmaken, dus daar ben ik erg enthousiast over.
“Hij heeft drie mijl afgelegd, maar hij moet in de zomer gewoon zijn wind laten aanpassen, want dat betekent dat hij sterker eindigt.”
Zijn jockey Harry Cobden voegde eraan toe: “Hopelijk kan hij zich blijven verbeteren en onderweg een aantal goede handicaps behalen, zoals de Hennessy (Coral Gold Cup) en dan mogelijk een King George, ik ben erg blij met hem.”
Salver, een andere gezamenlijke favoriet, hield stand tot de derde plaats.
